Sprężarka doładowująca to dowolne urządzenie, które spręża powietrze dostarczane do silnika, umożliwiając przepełnienie komory spalania bez powiększania przestrzeni. Wyższe stężenie tlenu dostarczane przez ten sprzęt jest dopasowane do większej ilości paliwa z wtryskiwaczy paliwa. Zgodnie z tą definicją turbosprężarka należy do rodziny turbosprężarek, chociaż często uważa się ją za zupełnie inny rodzaj urządzenia.
Sprężarka jest dostępna w dwóch różnych wersjach: wyporowej i dynamicznej. Doładowanie wyporowe wtłacza powietrze do silnika ze stałą prędkością, podczas gdy dynamiczna wykorzystuje prędkość do manipulowania ciśnieniem w powietrzu. W obu przypadkach tlen jest sprężany, gdy jest dostarczany do silnika, co pozwala na uzyskanie większej mocy z każdej eksplozji w komorach spalania. W przeciwieństwie do samochodów, które nie mają tego urządzenia, zasysają powietrze wykorzystując jego naturalny przepływ, monitorując i regulując ilość za pomocą czujników i zaworów; te samochody nazywane są wolnossącymi.
Urządzenia te są również klasyfikowane według sposobu ich zasilania. Niektóre turbosprężarki, zwane turbosprężarkami, wykorzystują spaliny do zasilania sprężarki. Spaliny są przetwarzane na energię w urządzeniu zwanym turbiną. Inne są napędzane mechanicznie przez silnik, zwykle za pomocą paska napędowego, ale czasami także za pomocą łańcucha lub przekładni. Ten typ jest zwykle nazywany doładowaniem lub „dmuchawą”, mimo że wszystkie systemy sprężające powietrze wchodzące do silnika są technicznie sprężarkami, niezależnie od tego, jak są zasilane.
Sprężarka napędzana mechanicznie ma te same wady, co turbosprężarka, takie jak skrócenie żywotności silnika, szczególnie w przypadku nieprawidłowego montażu. Ze względu na ekstremalny wzrost mocy silniki z doładowaniem wymagają niższego stopnia sprężania, aby uniknąć uszkodzenia silnika. Z tego powodu nie należy montować doładowania w samochodzie wolnossącym bez uprzedniego dokonania wymaganych zmian w silniku. Ponadto podczas montażu urządzenia właściciel samochodu powinien dokładnie zbadać wpływ przeróbki na gwarancję na układ przeniesienia napędu, jeśli samochód jest nadal objęty gwarancją.
Jednak turbosprężarka napędzana mechanicznie jest lepsza od turbosprężarki pod wieloma względami. Przede wszystkim dzięki temu, że moc pobierana jest bezpośrednio z samego silnika, nie ma opóźnienia, zanim urządzenie zacznie sprężać powietrze dolotowe. Z drugiej strony turbosprężarka musi poczekać na zgromadzenie się spalin, zanim będzie wystarczająco dużo, aby zasilić sprężarkę. Ponadto turbosprężarka z napędem mechanicznym ma mniej problemów związanych z ciepłem turbosprężarki, co pozwala jej pracować z większą wydajnością. Może nawet zwiększyć przebieg samochodu na gazie, gdy jest używany w małym samochodzie z małym silnikiem.
W samochodach powszechnie stosowane są trzy typy. Zarówno typ korzeniowy, jak i typ dwuśrubowy są sprężarkami wyporowymi, a typ odśrodkowy jest dynamiczny.