Domniemany spadkobierca to osoba, która jest pierwsza w kolejce do odziedziczenia tytułu, majątku lub posiadłości, jeśli nie istnieje domniemany spadkobierca. Jeśli na przykład panujący monarcha nie ma dzieci, domniemanym spadkobiercą może być jego brat lub siostra, siostrzeniec lub siostrzenica. Jeśli urodzi się następca tronu lub domniemany spadkobierca ma większe roszczenia, takie jak bliższe więzy rodzinne, domniemany spadkobierca może utracić swoje roszczenie do dziedziczenia.
Pojęcie domniemanego spadkobiercy wiąże się z koniecznością jasnego określenia tytułów i praw spadkowych. Gdy istnieje zamieszanie wokół linii sukcesji, stabilne majątki, a nawet kraje mogą szybko zostać uwikłane w wojny domowe między walczącymi pretendentami. Ustanowienie domniemanego spadkobiercy umożliwia płynne przenoszenie tytułów lub spadków bez możliwości powstania sporów spadkowych.
Oczywiście wielką wadą korzystania z dziedziczenia spadkobierców lub spadkobierców jest to, że zwykle ma to niewiele wspólnego z kompetencjami lub zdolnościami. Wiele nieszczęsnych krajów znalazło się w złej sytuacji po objęciu tronu przez beznadziejnie niekompetentnego spadkobiercę. Ta sama sytuacja doprowadziła do kilku historycznych przypadków, w których domniemany spadkobierca próbował przejąć tytuł na tej podstawie, że spadkobierca wyrządza wymierną szkodę. Sporo domniemanych spadkobierców zostało faworyzowanych przez miejscową ludność w wyniku niekompetentnych działań następcy tronu.
W wielu systemach prawa zwyczajowego status spadkobiercy można ogłosić tylko w przypadku prawowitych dzieci płci męskiej z panującego tytułu lub posiadacza majątku. Dziecko płci żeńskiej może być oznaczone tylko jako domniemany spadkobierca i może być łatwo przemieszczone, jeśli urodzi się męski spadkobierca. Podobnie, dziecko płci męskiej urodzone poza związkiem małżeńskim może zostać nazwane jako domniemany spadkobierca i może nawet mieć pierwszeństwo przed prawowitą kobietą, ale zwykle jest usuwane z linii dziedziczenia w przypadku narodzin prawowitego mężczyzny.
Między spadkobiercą domniemanym a dziedzicem domniemanym istnieje naturalna spór, że gwarancje prawne nie zawsze są wiążące, co wielokrotnie rozgrywało się dramatycznie zarówno w życiu, jak i sztuce. W Szekspirowskim Hamlecie jednym z wielkich błędów Elsynoru jest to, że Klaudiusz, który normalnie byłby przypuszczalnym następcą dziedzica, przejął władzę nad synem zamordowanego króla i następcą prawnym Hamletem. Szekspir opowiada tę sztukę żałosnymi rozważaniami o złych skutkach niespokojnej linii sukcesji.
Dyskurs Szekspira na ten temat mógł być wywołany przez aktualne wydarzenie, które wywołało wiele niepokojów społecznych w jego czasach: sukcesję następcy tronu angielskiego, króla Jakuba I, po śmierci bezdzietnej królowej Elżbiety I. Królowa Elżbieta Sama byłam domniemaną spadkobierczynią, która przynajmniej częściowo zdobyła tron dzięki powszechnemu żądaniu. Trzecia w kolejce do angielskiego tronu po śmierci swojego ojca, Henryka VIII, Elżbieta przeżyła więzienie i groźby egzekucji z rąk swojej starszej siostry, królowej Marii I, która podejrzewała domniemaną spadkobierczynię o spiskowanie w celu przejęcia tronu.