Spadkobierca to ktoś, kto ma prawo do dziedziczenia tak długo, jak ktoś przeżyje, przy założeniu, że nie ma ekstremalnych okoliczności łagodzących. Termin ten jest najczęściej używany w odniesieniu do tytułów dziedzicznych, które funkcjonują w skomplikowanych systemach dziedziczenia. Pokrewny termin, „domniemany spadkobierca”, odnosi się do kogoś, kto prawdopodobnie odziedziczy po czyjejś śmierci, ale może zostać przeniesiony w dowolnym momencie.
Tytuły dziedziczone są zwykle przekazywane w systemie primogenitury. W tym systemie pierworodni dziedziczą wszystko. Zgodnie z konwencją, primogenitura historycznie ograniczała się do dzieci płci męskiej, co oznaczało, że jeśli król i królowa mieli cztery córki, a następnie na przykład jednego syna, syn byłby widocznym spadkobiercą, mimo że byłby młodszy od swoich sióstr. Kilka narodów zdecydowało się na przejście na system absolutnego pierwotności, w którym prawa dziedziczenia ignorują płeć.
Spadkobiercą jest osoba, która ma prawo do tytułu na mocy prawa pierwokupu. W narodzie o absolutnym primogeniturze byłoby to pierwsze dziecko pary, która posiada tytuł. Jeśli para nie miała dzieci, mogli mieć domniemanych spadkobierców w postaci rodzeństwa i dzieci rodzeństwa, a także wśród bardziej oddalonych krewnych. Spadkobiercy ci mogli zostać uzurpowani przez prawowitego spadkobiercę, a w niektórych regionach prawo wymagało nawet okresu oczekiwania na ustalenie, czy wdowy są w ciąży przed przekazaniem tytułów domniemanym spadkobiercom. Jeśli wdowa była w ciąży, jej dziecko było spadkobiercą, a takie kobiety czasami pełniły rolę regentów, aby utrzymać tytuł, dopóki ich dzieci nie osiągną pełnoletności.
Spadkobierca spadkobierca oprócz tytułu dziedziczy również majątek. Zgodnie z konwencją, powszechne jest zawieranie przez ludzi życiowych rozliczeń, aby zapewnić utrzymanie rodzeństwa, a gdy spadkobierca odziedziczy tytuł, może on również zawierać rozliczenia z rodzeństwem i innymi krewnymi. Jednakże posiadacz tytułu i majątku może zdecydować się na wydziedziczenie kogoś, nie dbając o jego dobro.
Historycznie spory o dziedziczenie tytułów mogły stać się wyjątkowo zaciekłe. Większość dzisiejszych narodów, które zachowują tytuły dziedziczne i szlacheckie, używa tych tytułów przede wszystkim ceremonialnie. Historycznie członkowie szlachty, a zwłaszcza monarcha, posiadali władzę absolutną, w związku z czym rywalizacja o dziedziczenie była zaciekła. Ludzie nie bali się zabijać, aby postawić się na silniejszej pozycji do odziedziczenia tronu. Bycie pozornym spadkobiercą może być w rzeczywistości dość niebezpieczne, ponieważ wielu potencjalnych spadkobierców miałoby duży interes w wyeliminowaniu konkurencji.