Dopasowanie szpiku kostnego ma miejsce, gdy dawca szpiku kostnego ma szpik pasujący do osoby potrzebującej przeszczepu szpiku kostnego. Osoby, u których zdiagnozowano poważne choroby układu odpornościowego, krwi lub choroby genetyczne, mogą wybrać przeszczep szpiku kostnego jako jedną z opcji leczenia. Przeszczep szpiku kostnego zastępuje niezdrowe komórki, które tworzą krew, zdrowymi komórkami od dawcy. Gdy dana osoba zdecyduje się na przeszczep, musi znaleźć dawcę z udanym dopasowaniem szpiku kostnego.
Kiedy testowana jest zgodność dawcy i szpiku kostnego pacjenta, lekarze szukają pasujących typów tkanek HLA. HLA to skrót od ludzkiego antygenu leukocytowego, który jest białkiem dziedzicznym występującym w większości komórek organizmu. Białka te działają jak markery i wskazują, które komórki należą do organizmu, a które nie. Ponieważ te znaczniki są dziedziczne, każda osoba ma dwa zestawy, które zawierają po jednym od każdego rodzica.
Aby ocenić szpik kostny danej osoby, lekarze przyglądają się sześciu antygenom HLA, ale wiele ośrodków transplantacyjnych przygląda się ośmiu lub dziesięciu antygenom. Do pomyślnego dopasowania szpiku kostnego musi pasować co najmniej pięć antygenów. Proces stosowany w celu zapewnienia najlepszego możliwego dopasowania dawcy i biorcy nazywa się typowaniem potwierdzającym. Przeszczepy szpiku kostnego z wykorzystaniem szpiku innej osoby nazywane są allogenicznym przeszczepem szpiku kostnego i cieszą się największą popularnością.
Ponieważ tkanki HLA są genetyczne, większość lekarzy najpierw szuka dawców w rodzinie, z największą szansą na dopasowanie rodzeństwa. Ważne jest, aby pamiętać, że nie wszystkie osoby z rodzeństwem odniosą udany mecz. Według Narodowego Programu Dawców Szpiku, tylko 30 procent biorców szpiku znajdzie udane dopasowanie w swojej rodzinie. W przypadku, gdy nie można znaleźć dopasowania w rodzinie, lekarze sprawdzają krajowy rejestr szpiku kostnego. Znalezienie udanego dopasowania szpiku kostnego w rejestrze to czysto szczęście. Czasami następuje natychmiastowe dopasowanie, a czasami odbiorcy muszą czekać tygodnie lub miesiące, zanim zostanie znalezione dopasowanie.
Powszechnym błędem jest przekonanie, że oddanie szpiku kostnego jest bolesną procedurą. Dawca szpiku, który został dopasowany do biorcy, musi przejść operację. Dawcy otrzymują znieczulenie i wydrążone igły są używane do pobierania płynnego szpiku z tylnej części miednicy. Przez kilka dni w dolnej części pleców będzie występować łagodna bolesność. Większość dawców wraca do normalnych codziennych czynności w ciągu kilku dni i może oczekiwać, że ich szpik kostny zostanie całkowicie zregenerowany w ciągu czterech do sześciu tygodni.