Dotowana pożyczka Stafford jest pożyczką studencką oferowaną studentom przez rząd federalny Stanów Zjednoczonych. Pożyczka ma stałe oprocentowanie i może być wykorzystana na pokrycie czesnego, zakwaterowania i wyżywienia, książek lub innych wydatków edukacyjnych. W przeciwieństwie do niesubsydiowanej pożyczki Stafford, pożyczka nie jest oprocentowana, gdy pożyczkobiorca uczęszcza do college’u. Rząd federalny dofinansowuje odsetki od pożyczki, gdy student jest na co najmniej pół etatu w college’u. Po ukończeniu studiów student zaczyna spłacać pożyczkę.
Pożyczka nie jest oparta na kredycie; jednakże pożyczkobiorca jest ograniczony przez swoją szkołę co do kwoty, którą może pożyczyć na każdy rok szkolny. Jeśli student ma już swoje wydatki pokryte innymi stypendiami, stypendiami lub pożyczkami, kolegium może ograniczyć przysługującą mu kwotę. Kwota pożyczonych pieniędzy może również wzrosnąć, gdy student awansuje na wyższe poziomy. Na przykład, student lub doktorant może otrzymać dwukrotnie wyższą nagrodę niż student pierwszego roku.
Aby kwalifikować się do dotowanej pożyczki Stafford, student musi być obywatelem Stanów Zjednoczonych lub uprawnionym obcokrajowcem, takim jak legalny uchodźca. Wnioskodawcy muszą mieć ukończone szkołę średnią lub zdać egzamin równoważności. Rząd federalny wymaga również od pożyczkobiorców wypełnienia bezpłatnego wniosku o federalną pomoc studencką (FAFSA), formularza, który rejestruje środki finansowe rodziców pożyczkobiorcy, aby określić, ile mogą sobie pozwolić na pokrycie czesnego.
Jeśli okaże się, że rodzice pożyczkobiorcy zarabiają wystarczająco dużo pieniędzy, aby sfinansować czesne, pożyczkobiorca może kwalifikować się do niewielkiej lub żadnej pomocy rządu federalnego. Dotowana pożyczka Stafford nie może być wykorzystana, jeśli rodzice mają środki finansowe, ale z powodu osobistych zastrzeżeń, takich jak dezaprobata dla przynależności religijnej lub lokalizacji uczelni, zdecydują się nie wpłacać składek na edukację w college’u. W takim przypadku student mógł ubiegać się o prywatne pożyczki lub stypendia.
Po stwierdzeniu, że student kwalifikuje się do federalnej pomocy czesnego, może on ubiegać się o dotowaną pożyczkę Stafford za pośrednictwem swojej uczelni. Po zatwierdzeniu ucznia pieniądze mogą zostać zdeponowane na koncie szkolnym ucznia lub wysłane pocztą jako czek osobisty. Aby zachować swoje uprawnienia, student musi pozostać zapisany na akredytowaną uczelnię lub program uniwersytecki przez co najmniej połowę czasu. Kredytobiorca rozpoczyna spłatę kredytu po ukończeniu studiów lub uzgodnionym w umowie kredytu okresie odroczenia.