Generalnie za drobne wykroczenie uważa się każde wykroczenie zagrożone karą pozbawienia wolności do jednego roku. Podczas gdy niektóre kraje zatarły granicę między przestępstwem a drobnym wykroczeniem, Stany Zjednoczone (USA) nadal dokonują rozróżnienia. Więzienie za tego typu przestępstwa odbywa się zazwyczaj w więzieniu powiatowym lub miejskim, a nie w zakładzie karnym stanowym. Sędziowie mogą również korzystać z kreatywnych opcji skazywania w przypadku drobnych wykroczeń, takich jak weekendy w więzieniu, na zawieszeniu, grzywny lub czas prac społecznych.
Drobne wykroczenia obejmują posiadanie narkotyków, drobne kradzieże, prostytucję, zwykłą napaść, lekkomyślną jazdę, wandalizm lub wykroczenie. W przeciwieństwie do przestępstw, wyroki skazujące za wykroczenia nie powodują utraty praw obywatelskich, takich jak prawo do głosowania. Drobne wykroczenia niosą jednak za sobą konsekwencje uboczne, takie jak utrata licencji handlowej lub utrata funkcji publicznej. Kary różnią się znacznie w zależności od jurysdykcji.
Na przykład stan Wirginia dzieli wykroczenia na klasę 1 i klasę 2, które podlegają odpowiednio karze sześciu miesięcy lub roku więzienia. Wykroczenia klasy 3 i 4 w Wirginii są wykroczeniami poza więzieniem, które podlegają karze grzywny. Wiele stanów ma również niesklasyfikowane wykroczenia w swoich księgach prawniczych z własnym harmonogramem odsiadki, zawieszenia lub grzywien dostępnych dla sędziego skazującego. Amerykańskie prawo federalne również rozróżnia przestępstwo i wykroczenie, przy czym wykroczenia federalne dzielą się na wykroczenia, klasa A, klasa B lub klasa C, z których wszystkie mają własne maksymalne kwoty grzywny i kary pozbawienia wolności.
Z kolei przestępstwa to poważne przestępstwa, takie jak włamanie, napaść i pobicie, podpalenie, gwałt, wielka kradzież lub wandalizm na terenie federalnym. Kary za przestępstwa są na ogół znacznie surowsze, a skutki uboczne dla przestępców mogą obejmować zakaz posiadania broni palnej, utratę prawa głosu, odmowę niektórych licencji oraz utratę kompetencji do zasiadania w ławie przysięgłych. W niektórych stanach skazanie za przestępstwo jest nawet podstawą do bezspornego rozwodu.
Inne kraje, takie jak Australia i Kanada, na nowo zdefiniowały wykroczenia i przestępstwa jako „przestępstwa doraźne” i „przestępstwa z oskarżenia publicznego”. Podstawowe ramy definiowania przestępstw i wymierzania kary są jednak nadal dość podobne. Na przykład Kanada ogranicza karę więzienia za przestępstwa doraźne do maksymalnie sześciu miesięcy. Ponadto przestępstwa doraźne podlegają przedawnieniu i mogą być prowadzone bez nakazu aresztowania; przestępstwa ścigane z oskarżenia publicznego nie podlegają przedawnieniu i wymagają nakazu aresztowania podpisanego przez sędziego.