Przestępstwo nieletnich ma miejsce, gdy osoba niepełnoletnia działa niezgodnie z prawem. W zależności od popełnionego przestępstwa młodociany przestępca może zostać umieszczony w areszcie przeznaczonym dla nieletnich, rządowym obozie poprawczym lub zakładzie poprawczym dla dorosłych. Za drobne wykroczenia nieletni może również zostać przekazany pod opiekę rodzica lub opiekuna prawnego.
W Stanach Zjednoczonych nieletni aresztowani za przestępstwa nieletnich zazwyczaj otrzymują wezwanie do stawiennictwa. Powiadomienie to może zostać wysłane do domu z dzieckiem po zwolnieniu lub wysłane pocztą. Zawiadomienie o stawiennictwie zawiera wykaz miejsc, w których przestępca musi się zgłosić, a także datę i godzinę, a także wyszczególnia, jaki statut jest oskarżony o naruszenie przez nieletniego. W większości stanów obowiązują przepisy określające, kiedy należy wysłać zawiadomienie o stawiennictwie, które może wynosić od pięciu dni przed terminem rozprawy w przypadku przestępców przebywających w areszcie do 10 dni przed rozprawą w przypadku nieletnich, którzy zostali zwolnieni na rzecz rodzica lub opiekuna.
Procedura postępowania w przypadku przestępczości nieletnich będzie w dużej mierze zależeć od tego, gdzie dziecko popełniło przestępstwo. W wielu przypadkach nieletni, którzy są wezwani za mniejsze przewinienia, będą kierowani do wydziału kuratorskiego, gdzie otrzymają karę, która może wahać się od zapłaty grzywny, poprzez prace społeczne, aż po udział w kursach radzenia sobie z gniewem. Po zapłaceniu kary przestępca nie musi ponownie zgłaszać się do wydziału kuratorskiego.
Poważniejsze przestępstwa zwykle wymagają od nieletniego stawienia się w sądzie. Na rozprawie sąd podejmie decyzję, czy sprawa musi zostać skierowana na rozprawę. Jeśli tak, małoletni prawdopodobnie zostanie wyznaczony i poproszony o zatrzymanie obrońcy. W zależności od kraju sąd może świadczyć bezpłatne usługi prawne.
Sąd może również zalecić poddanie nieletniego w okresie próbnym. W zależności od prawa obowiązującego w danym kraju, a także wcześniejszego przebiegu aresztowania nieletniego oraz chęci współpracy zarówno z prokuratorem, jak i obrońcą, próba ta może mieć charakter formalny lub nieformalny. Formalny okres kuratorski wymaga, aby małoletni zgłosił się do kuratora i stosował się do jego żądań. Nieformalny nadzór sądowy może wiązać się z grzywną i pracami społecznymi, ale przestępcy niekoniecznie muszą regularnie zgłaszać się do kuratora sądowego.
Poważne wykroczenia, które są klasyfikowane jako przestępstwa, mogą nie zostać uznane za przestępstwa nieletnich, nawet jeśli sprawca nie jest pełnoletni w momencie popełnienia przestępstwa. Te przestępstwa obejmują między innymi morderstwo z premedytacją, gwałt i molestowanie dzieci. Dokładny wiek nieletniego, który może być sądzony jako osoba dorosła, zależy w dużej mierze od jurysdykcji, w której popełniono przestępstwo. Na przykład w Stanach Zjednoczonych stan Kolorado wymaga, aby nieletni mieli ukończone co najmniej 12 lat, zanim będą mogli być sądzeni jako dorośli, podczas gdy stan Kalifornia nie będzie sądził nieletnich w wieku poniżej 14 lat jako dorosłych.