DSL (Digital Subscriber Line) to usługa szybkiego Internetu, która konkuruje z Internetem kablowym, zapewniając dostęp online lokalnym klientom. Działa na standardowych miedzianych liniach telefonicznych, takich jak usługa dial-up, ale jest wielokrotnie szybsza niż dial-up. Ponadto, w przeciwieństwie do dial-up, DSL nie blokuje linii telefonicznej. Współistnienie w ten sposób z usługą telefoniczną pozwala użytkownikom na jednoczesne surfowanie po sieci i korzystanie z telefonu.
Usługa wymaga modemu DSL, który łączy się z gniazdem telefonicznym i komputerem. Urządzenie działa jako modulator, przekształcając sygnały cyfrowe komputera na napięcie przesyłane liniami telefonicznymi do centralnego koncentratora znanego jako mnożnik dostępu do cyfrowej linii abonenckiej (DSLAM lub dee-slam). Mówiąc ogólnie, DSLAM działa jako centrala dla lokalnych klientów DSL, żądań routingu i odpowiedzi między adresem komputera każdego klienta a Internetem.
Połączenia głosowe i DSL mogą współistnieć na liniach miedzianych, ponieważ każda usługa wykorzystuje własne pasmo częstotliwości. Zespoły mogą być traktowane jak pasy autostrady. Sygnały głosowe są przesyłane w stosunkowo niskim paśmie, podczas gdy sygnały internetowe zajmują znacznie wyższe pasmo. Aby utrzymać pasmo głosu z dala od krwawiącego szumu sygnału, na wszystkich liniach telefonicznych w domu zwykle instalowany jest mały filtr, blokujący wyższe częstotliwości.
„Pas usług” DSL jest dzielony dla ruchu dwukierunkowego lub sygnałów downstream i upstream. Kiedy klikasz na link, żądasz czegoś z Internetu, inicjując ruch upstream. Zwracana strona internetowa jest odbierana jako ruch zstępujący. Ponieważ żądania wymagają tylko niewielkich ilości danych, pas ruchu upstream może być dość wąski (niska przepustowość), ale pas downstream musi być znacznie szerszy (wysoka przepustowość), aby wysyłać strony internetowe, multimedia, grafikę, pliki i programy. Tak więc standardowe DSL nazywa się asynchronicznym DSL lub ADSL, ponieważ prędkość pobierania jest znacznie większa niż prędkość wysyłania.
Firmy mogą jednak wymagać przesyłania dużych plików, danych i programów między nielokalnymi biurami sieciowymi, w takim przypadku preferowany może być inny typ. Synchroniczne łącze DSL lub SDSL oferuje tę samą wysoką prędkość zarówno podczas pobierania, jak i przesyłania. Maniacy hard core mogą również lubić SDSL do wymiany plików, gier i innych multimediów. Wadą jest to, że jest droższy niż ADSL.
Przy dzisiejszym wszechobecnym korzystaniu z usług telefonii komórkowej, miliony ludzi całkowicie zrezygnowały z usług telefonii stacjonarnej. W takim przypadku usługa znana jako „nagie łącze DSL” może być oferowana na obszarze, który zapewnia usługi internetowe bez usługi telefonicznej.
W wielu obszarach usługi światłowodowe (FiOS) zastępują standardowe linie telefoniczne. FiOS zapewnia znacznie większą przepustowość niż linie miedziane z możliwością zaoferowania prawdziwie szybkiego Internetu, który jest wielokrotnie szybszy niż DSL lub standardowa usługa kablowa. Chociaż dostępność różni się w zależności od regionu, usługi FiOS zazwyczaj oferują opcje pakietowe dla telewizji, telefonu cyfrowego i Internetu.
Wśród różnych pakietów DSL plany są oparte na prędkości, przy czym niższe prędkości kosztują mniej niż plany oferujące wyższe prędkości. Odległość do najbliższego DSLAM określi w dużej mierze rzeczywistą prędkość osiąganą przez usługę. Im bliżej DSLAM, tym lepiej, ponieważ sygnał degraduje się wraz z odległością, powodując problemy z latencją. Jeśli użytkownik znajduje się na obrzeżach obszaru usługi, może nie widzieć pełnej prędkości subskrybowanego planu.
Modem DSL jest zwykle objęty usługą jako przedmiot „dzierżawiony”, który należy zwrócić po zakończeniu umowy, ale jest to zazwyczaj standardowy modem bez routera ani funkcji bezprzewodowych. Jeśli dana osoba chce bezprzewodowo udostępnić połączenie internetowe innemu komputerowi w domu lub biurze, prawdopodobnie będzie wymagała uaktualnienia. W niektórych przypadkach koszt tej aktualizacji w umowie DSL jest równy zakupowi routera bezprzewodowego z wbudowanym modemem. Abonenci powinni być drobnym drukiem; jeśli będą musieli zwrócić urządzenie pod koniec okresu obowiązywania umowy, mogą zdecydować się na dostarczenie własnego sprzętu.