Dumping społeczny to wykorzystanie siły roboczej o płacach i świadczeniach, które nie spełniają ustalonych w danym kraju standardów, w celu obniżenia kosztów produkcji. Firmy mogą polegać na zagranicznej sile roboczej lub specjalnie wynegocjowanych umowach, aby znaleźć pracowników podatnych na warunki niespełniające norm. Korzystanie z taniej siły roboczej pozwala im na zwiększenie zysków, ponieważ mogą sprzedawać towary po standardowych cenach, mimo że ich wytworzenie kosztuje mniej. Narody w wielu częściach świata obawiają się dumpingu społecznego i podjęły działania w celu jego ograniczenia.
Ochrona pracy ma dotyczyć wszystkich pracowników. W przypadku dumpingu społecznego firmy omijają ochronę prawną pracowników. Mogą oferować absolutne minimum, aby spełnić prawo, lub aktywnie je lekceważyć. Ich pracownicy zarabiają mniej niż pracownicy na porównywalnych stanowiskach i mogą nie mieć świadczeń i innych zabezpieczeń, które są standardowe dla robotników. Firmy mogą przenosić się, aby skorzystać z zagranicznych pracowników, a tym samym spowodować utratę pracy w jednym kraju, jednocześnie ścigając pracowników w innym.
Pracownicy w takich placówkach mogą być imigrantami lub mieszkańcami obszarów dotkniętych kryzysem ekonomicznym. Ich siła przetargowa jest ograniczona ze względu na niski status społeczny. Oferta pracy, nawet za niską płacę, jest zbyt kusząca, by z niej zrezygnować, dlatego pracownicy zgodzą się na umowy, które nie spełniają standardów branżowych lub stawiają ich w niekorzystnej sytuacji. Dumping społeczny może pozwolić firmom na przenoszenie produkcji w celu uniknięcia wysokich podatków i ceł, a nie tylko wyższych płac.
Krytycy dumpingu społecznego twierdzą, że firmy zyskują nieuczciwą przewagę poprzez cięcie kosztów, a tym samym mają przewagę na rynku, na którym inne firmy mogą przestrzegać norm i praktyk pracy. Jest to szczególnie niepokojące, gdy proces obejmuje przeprowadzkę do kraju w celu skorzystania ze specjalnej oferty dotyczącej warunków pracy. Firmy mogą przyciągać zagraniczne inwestycje i operacje poprzez udzielanie koncesji, a to pozwala firmom przenosić się do krajów o już korzystnym prawie pracy i uzyskać jeszcze korzystniejsze traktowanie przez rząd za prowadzenie tam działalności.
Inni ekonomiści i analitycy rynku twierdzą, że to, co niektórzy nazywają „dumpingiem socjalnym”, jest po prostu naturalnym przypływem i odpływem warunków rynkowych. Firmy w naturalny sposób będą szukać sposobów na obniżenie kosztów produkcji, w tym relokacji w celu wykorzystania lepszych warunków biznesowych. Ten kontrargument sugeruje, że kraje zaniepokojone dumpingiem społecznym powinny najpierw rozważyć swoje własne przepisy prawa pracy i określić, czy możliwa jest zmiana klimatu regulacyjnego, aby zachęcić firmy do pozostania.