Termin szczupłe usługi odnosi się do zastosowania pomysłów na szczupłą produkcję w branżach usługowych. W odniesieniu do lean manufacturing usługi lean skupiają się na eliminacji marnotrawstwa i poprawie efektywności procesów pracy. Branże usługowe, w których zastosowano model lean, to m.in. informatyka (IT), księgowość, ubezpieczenia czy branża lotnicza. Chociaż strategia lean często odnosi sukcesy w zwiększaniu zysków w usługach, jest również krytykowana za zmniejszanie elastyczności i stwarzanie problemów w niektórych branżach.
Japońska firma motoryzacyjna Toyota pierwotnie opracowała koncepcję zarządzania produkcją odchudzoną jako podstawę systemu produkcyjnego Toyoty (TPS). W TPS dyrektor Toyoty, Taiichi Ohno, przedstawił siedem czynników marnotrawstwa, które można poprawić poprzez zarządzanie, aby zwiększyć zysk firmy. Pierwotne siedem marnotrawstw zostało przedefiniowanych, aby uwzględnić czynniki serwisowe, takie jak opóźnienia w obsłudze klienta, powielanie wprowadzania danych, błędy inwentaryzacyjne, błędy komunikacyjne i brak profesjonalizmu w kontaktach z klientami. Usługi Lean starają się ograniczyć lub wyeliminować te marnotrawstwo.
Ciągłe doskonalenie, powszechnie znane również jako Kaizen, to kolejna kluczowa koncepcja we wdrażaniu usług lean. Oprócz eliminacji marnotrawstwa usługi lean zachęcają pracowników do ciągłego poszukiwania sposobów na innowacje i podnoszenie wartości. Filozofia Kaizen przedkłada organiczne, oddolne podejście nad odgórny model zmian. Doskonalenie w Kaizen pochodzi z ciągłych, drobnych pomysłów generowanych przez pracowników, a nie z nieczęstych, rozległych zmian generowanych przez dział badawczo-rozwojowy.
Stosowanie zasad lean manufacturing w branżach usługowych jest w niektórych przypadkach kontrowersyjne, ponieważ te dwa rodzaje przedsiębiorstw mają tak odmienny charakter. Branże usługowe, w przeciwieństwie do branż produkcyjnych, zwykle wytwarzają produkty niematerialne poprzez działania, w których konsument uczestniczy częściowo. Usprawniając infrastrukturę usługową w celu zmniejszenia ilości odpadów, firma naraża się na ryzyko ograniczenia własnej zdolności do szybkiej obsługi klientów lub reagowania na zmiany zewnętrzne.
Przykładem negatywnych skutków szczupłych usług był luty 2007 r., kiedy to komercyjne linie lotnicze JetBlue Airways Inc. napotkały ogromne opóźnienia i odwołania lotów z powodu burzy we wschodnich Stanach Zjednoczonych. a także liczbę personelu i dostępną infrastrukturę komunikacyjną. Normalnie takie cięcia wyeliminowałyby marnotrawstwo, ale w tym szczególnym przypadku strategia lean zawiodła, ponieważ linia lotnicza stanęła w obliczu nieprzewidywalnego zdarzenia. W przeciwieństwie do dość znormalizowanej i przewidywalnej linii produkcyjnej, branża usługowa często musi szybko dostosować się do zmieniających się warunków, aby służyć klientom.