Pamięć dynamiczna o dostępie swobodnym (DRAM) to najpowszechniejszy typ pamięci komputerowej. Jest to szczególnie przydatne w przypadku komputerów, ponieważ może pomieścić wiele danych na niewielkiej przestrzeni fizycznej. Jednak zwykle nie przechowuje danych po wyłączeniu zasilania, co oznacza, że nie nadaje się do stałego przechowywania.
Pamięć o dostępie swobodnym odnosi się po prostu do pamięci, w której każdy fragment danych jest dostępny niemal natychmiast. Jest to w przeciwieństwie do nośników pamięci, takich jak kasety magnetofonowe, gdzie dostęp do danych jest możliwy tylko w ustalonej kolejności. „Dynamicznym” elementem pamięci DRAM jest to, że jej zasilacz musi być stale odświeżany, aby działał. To odróżnia ją od statycznej pamięci o dostępie swobodnym lub SRAM.
Zarówno SRAM, jak i DRAM działają, przechowując informacje w formacie binarnym, co oznacza, że są one podzielone na jedynki i zera. W przypadku statycznej pamięci o dostępie swobodnym odbywa się to za pomocą prądu elektrycznego, który można przełączać w dwóch różnych kierunkach. W przypadku pamięci dynamicznej o dostępie swobodnym odbywa się to za pomocą serii komórek, które są albo pełne elektronów, albo puste. Jednak wszystkie komórki automatycznie opróżniają się niemal natychmiast i dlatego muszą być stale uzupełniane.
Większość komputerów używa razem tych dwóch typów pamięci. Ogólnie rzecz biorąc, dynamiczna pamięć o dostępie swobodnym jest używana w większych pojemnościach, ponieważ zajmuje dużo mniej miejsca, a przez to jest tańsza. Do buforowania zwykle używa się statycznej pamięci o dostępie swobodnym, która jest szybsza w dostępie, ale mniej wydajna pod względem przestrzeni. Wiąże się to z przechowywaniem danych, których komputer najprawdopodobniej potrzebuje podczas pracy, zmniejszając liczbę przypadków, w których komputer musi uzyskać dostęp do wolniejszej pamięci DRAM.
Ponieważ dynamiczna pamięć o dostępie swobodnym wymaga zasilania, aby uzupełniać komórki, zwykle nie może przechowywać danych po zatrzymaniu zasilania, na przykład po wyłączeniu komputera. Różni się to od form pamięci, takich jak Flash, używanej w kartach pamięci i dyskach półprzewodnikowych. Jest to jeden z powodów, dla których DRAM jest znacznie tańszy niż karta pamięci Flash o tej samej pojemności.
Sposób działania pamięci dynamicznej o dostępie swobodnym gwarantuje, że działając poprawnie, będzie ona przechowywać dane tak długo, jak zasilanie pozwala na ponowne napełnienie komórek. Nie działa to jednak odwrotnie: nie ma gwarancji, że odcięcie zasilania spowoduje wyczyszczenie pamięci. Chociaż w praktyce jest to niezwykle trudne, istnieje kilka teorii na temat możliwości uzyskania dostępu do pamięci komputera, który został wyłączony, na przykład poprzez zamrożenie układu pamięci i przełączenie go na inną maszynę. Stawia to pod znakiem zapytania wiarygodność niektórych środków bezpieczeństwa, które szyfrują dysk twardy i przechowują klucz szyfrowania w pamięci DRAM.