Pamięć o dostępie swobodnym lub RAM najczęściej odnosi się do chipów komputerowych, które tymczasowo przechowują dane dynamiczne w celu zwiększenia wydajności komputera. Przechowując tutaj często używane lub aktywne pliki, komputer może uzyskać dostęp do danych szybciej, niż gdyby pobierał je z dużo większego dysku twardego. Pamięć RAM jest również używana w drukarkach i innych urządzeniach.
Ten rodzaj pamięci nazywa się pamięcią ulotną, co oznacza, że traci swoją zawartość po odcięciu zasilania. Różni się to od pamięci nieulotnej, takiej jak dyski twarde i pamięć flash, które nie wymagają źródła zasilania do przechowywania danych. Po prawidłowym wyłączeniu komputera wszystkie dane znajdujące się w pamięci o dostępie swobodnym są przechowywane na stałe na dysku twardym lub dysku flash. Przy następnym uruchomieniu pamięć RAM zaczyna wypełniać się programami ładowanymi automatycznie przy starcie oraz plikami otwieranymi przez użytkownika.
Istnieje kilka różnych typów chipów pamięci o dostępie swobodnym, które przypadają na kilka. Patyk pamięci RAM to mała płytka drukowana w kształcie dużej gumy do żucia, a te patyczki pasują do „banków” na płycie głównej. Dodanie jednego lub więcej pendrive’ów zwiększa pamięć RAM i wydajność.
Pamięć o dostępie swobodnym jest podzielona na kategorie według architektury i szybkości. Wraz z postępem technologii układy pamięci RAM stają się szybsze i wykorzystują nowe standardy, więc pamięć RAM musi być dopasowana do kompatybilnej płyty głównej. Płyta główna będzie obsługiwać tylko niektóre typy pamięci, a także będzie miała limit ilości pamięci RAM, którą może obsłużyć. Na przykład jedna płyta główna może obsługiwać dwukanałową synchroniczną pamięć dynamiczną o dostępie swobodnym (SDRAM), podczas gdy starsza płyta główna może obsługiwać tylko moduły pamięci typu Single In-line (SIMMS) lub moduły pamięci Dual In-line (DIMMS).
Ponieważ pamięć o dostępie swobodnym może poprawić wydajność, typ i ilość pamięci RAM obsługiwanej przez płytę główną staje się głównym czynnikiem przy rozważaniu nowego komputera. Jeśli na rynku dostępny jest szybszy, lepszy układ pamięci RAM, kupujący będzie chciał rozważyć zakup płyty głównej, która będzie w stanie z niego korzystać. Rok później ta „nowa” pamięć RAM może być standardem, podczas gdy kupujący może utknąć ze starą płytą główną. Możliwe też, że w niedalekiej przyszłości pojawi się nowa odmiana nieulotnej pamięci o dostępie swobodnym, wykonana z nanorurek lub innych technologii. Te chipy RAM zachowają dane po wyłączeniu.
Koszt pamięci RAM zależy od typu, pojemności i innych czynników. Marka RAM często jest objęta dożywotnią gwarancją w konkurencyjnej cenie.