Swoboda prokuratury to możliwość decydowania, czy zarzuty powinny być wniesione do sądu, oraz określania charakteru tych zarzutów. Władzę tę można zaobserwować w systemie sądowniczym w Stanach Zjednoczonych, gdzie prokuratorzy są bardzo potężni dzięki dyskrecji prokuratorskiej, a niektóre inne systemy prawne mają podobne ramy. Istnieją pewne ograniczenia tej władzy, ponieważ prokuratorzy nie mogą naruszać praw obywatelskich, wnosząc oskarżenia w sposób mściwy lub wybiórczy, i mogą być kwestionowani w swoich decyzjach dotyczących tego, kiedy, gdzie i jak wnieść oskarżenie.
Zgodnie z kontradyktoryjnym systemem prawnym w Stanach Zjednoczonych, gdy obywatele lub funkcjonariusze organów ścigania wnoszą skargę do prokuratora, adwokat przegląda informacje, aby zdecydować, czy jest wystarczająco dużo materiałów, aby wnieść sprawę i podjąć decyzję o rodzaju zarzutów . Prokurator decyduje o skierowaniu sprawy do sądu i dokonuje wyboru rodzaju zarzutów, jakie należy postawić. Można rozważyć wkład zaangażowanych osób, ale ostatecznie jest to decyzja prokuratora.
Pojęcie dyskrecjonalności prokuratorskiej odnosi się również do dobrowolnego poddania się karze. Osobie oskarżonej o popełnienie przestępstwa może zostać zaproponowana możliwość przyznania się do winy za obniżony zarzut lub wyrok. Prokurator decyduje, czy jest to dozwolone w danej sprawie, i podejmuje decyzję o ugodzie, jaką proponuje oskarżonemu. Ugody sądowe mogą być przydatne do szybkiego przekazywania spraw przez sąd, a także mogą być wykorzystywane jako narzędzie do zwalczania postrzegania niesprawiedliwości w obowiązkowym orzeczeniu, poprzez umożliwienie ludziom uchylania się od przestępstwa surowym obowiązkowym wyrokiem.
Korzystając z dyskrecji prokuratorskiej, ludzie muszą uważać, aby nie naruszać praw obywatelskich. Jeśli prokurator wniesie oskarżenie w jednej sprawie, a nie w praktycznie identycznej sytuacji, może to wywołać kontrolę i może skutkować wniesieniem pozwu. Kwestie takie jak rasa, klasa lub płeć oskarżonego mogą mieć wpływ na sprawy dotyczące praw obywatelskich; ktoś może argumentować, na przykład, że prokurator był stronniczy, decydując się na ściganie danej osoby. Prokuratorzy starają się dokumentować proces podejmowania decyzji, aby uniknąć sporów prawnych.
W innych systemach prawnych dyskrecja prokuratorska nie występuje. Wszystkie sprawy karne mogą wymagać wniesienia do sądu w celu rozpatrzenia przez sędziów i ławę przysięgłych, niezależnie od siły zarzutów i sytuacji. W takich przypadkach sędziowie mogą nie być związani kwestiami takimi jak obowiązkowe skazanie i mogą cieszyć się większą łagodnością podczas rozpatrywania spraw i podejmowania decyzji w sprawie skazania.