Optymalizacja dyskretna jest jedną z kategorii optymalizacji, ponieważ pojęcie to jest używane w dziedzinie informatyki i matematyki. W przeciwieństwie do optymalizacji konkretnej lub ciągłej, optymalizacja dyskretna wykorzystuje tylko liczby całkowite, a nie dziesiętne, aby wykonać maksymalizację funkcji, co jest celem każdej optymalizacji. Możliwe jest dalsze podzielenie optymalizacji dyskretnej na programowanie całkowitoliczbowe i optymalizację kombinatoryczną.
Optymalizacja ciągła odnosi się do maksymalizacji funkcji z ciągłymi liczbami rzeczywistymi w zakresie od ustalonych liczb całkowitych do wszystkich tych punktów wartości, które leżą między nimi. Oznacza to, że użyte wartości liczbowe reprezentują dowolną wartość, która może pojawić się zarówno w rzeczywistym świecie fizycznym, jak iw abstrakcyjnym świecie matematyki. Możliwe są liczby ujemne, a także ułamki zwykłe i dziesiętne, które działają w nieskończoność. Ta forma optymalizacji jest najbardziej złożona i wymaga również najdokładniejszego podejścia do funkcji matematycznych.
Drugą gałęzią optymalizacji jest optymalizacja dyskretna. Ogólnie rzecz biorąc, cel kierowania pozostaje ten sam — maksymalizacja wyników funkcji matematycznych, które mają zastosowanie w komputerach, inżynierii lub innych dziedzinach. W przeciwieństwie do jego odpowiednika ciągłej optymalizacji, ten typ optymalizacji zajmuje się tylko dyskretnymi wartościami liczbowymi. Są to konkretne liczby całkowite, takie jak liczba 2 lub 647. Podczas gdy druga gałąź biegnie wzdłuż osi liczbowej, w tej dyskretnej gałęzi brakuje płynnych przejść od jednej liczby całkowitej do drugiej — ułamki, które leżą między nimi, nie są liczone.
Podobnie jak w przypadku samej optymalizacji, optymalizację dyskretną można podzielić na dwie kategorie: programowanie całkowitoliczbowe i optymalizację kombinatoryczną. W naukach komputerowych programowanie na liczbach całkowitych ogranicza zmienne w programie do samych liczb całkowitych; to znaczy, że do programu nie mogą wchodzić ułamki i negatywy. Optymalizacja kombinatoryczna jest stosowana zarówno w informatyce, jak i matematyce i jest dość złożona. Polega ona na integracji operacji i rozwiązań optymalizacyjnych z różnymi typami wykresów. Ze względu na skończony i konkretny charakter dyskretnych wartości liczbowych, wykresy nigdy nie są gładkie, a raczej podkreślają różnice na osi pionowej i poziomej, które pojawiają się między dwiema wartościami.
To, czy stosowana jest optymalizacja ciągła czy dyskretna, zależy wyłącznie od dziedziny i celów konkretnego projektu. Oprócz matematyki i aplikacji komputerowych, różne gałęzie optymalizacji mogą być wykorzystywane w inżynierii, ekonomii czy naukach mechanicznych. Według omawianego projektu może się okazać, że nie stosuje się ani optymalizacji dyskretnej, ani ciągłej — są to tylko dwie w wielu innych kategoriach optymalizacji.