E-pacjent, zwany także pacjentem internetowym, pacjentem obeznanym z technologią lub pacjentem wirtualnym, to ktoś, kto używa Internetu jako narzędzia informatycznego dotyczącego zdrowia. E-pacjenci wykorzystują Internet do prowadzenia badań, komunikowania się ze świadczeniodawcami opieki zdrowotnej i interakcji z innymi pacjentami. Pomaga to pacjentom stać się bardziej świadomymi i aktywnymi w opiece medycznej. Uważa się, że pojawienie się e-pacjenta zmienia relacje lekarz-pacjent, a także całą branżę opieki zdrowotnej.
Jedną z najważniejszych cech e-pacjenta jest chęć zbadania i zrozumienia różnych schorzeń. W przeszłości pacjenci polegali przede wszystkim na swoich świadczeniodawcach w zakresie diagnozowania, leczenia i informowania ich. Pacjenci korzystają teraz z Internetu, aby diagnozować swoje objawy, badać możliwości leczenia i rozumieć różne schorzenia. Zamiast polegać wyłącznie na swoich lekarzach, e-pacjenci są bardziej aktywni w swojej opiece medycznej. Pacjenci ci są lepiej przygotowani do zadawania właściwych pytań i współpracy z lekarzami w celu radzenia sobie z ich stanem.
E-pacjent to również taki, który aktywnie korzysta z usług telezdrowia. Wielu e-pacjentów komunikuje się i konsultuje ze świadczeniodawcami za pośrednictwem poczty e-mail lub usług konsultacji medycznych online. Usługi te pozwalają pacjentom zadawać pytania, zasięgać drugich opinii, a czasem otrzymywać diagnozy od certyfikowanych lekarzy. Niektórzy pacjenci rezerwują również wizyty u lekarza, przeglądają wyniki badań i kupują leki przez Internet.
Oprócz komunikowania się ze świadczeniodawcami, e-pacjent może również używać Internetu do interakcji z innymi pacjentami. Po zdiagnozowaniu choroby pacjenci często dołączają do grup wsparcia i szukają zachęty od swoich rówieśników online. Wielu pacjentów komunikuje się również na forach internetowych oraz w mediach społecznościowych. Platformy te dają pacjentom możliwość zadawania pytań, uzyskiwania porad od rówieśników oraz dzielenia się ważnymi informacjami dotyczącymi świadczeniodawców i usług opieki zdrowotnej.
Uważa się, że rosnąca dostępność informacji online zmienia relacje między lekarzami a pacjentami. W przeszłości relacja lekarz-pacjent była definiowana przez pacjenta polegającego wyłącznie na swoim lekarzu w zakresie informacji, wskazówek i leczenia. E-pacjenci odgrywają teraz bardziej aktywną rolę w ich opiece. W miarę jak pacjenci stają się bardziej wykształceni, mogą traktować leczenie na równi ze swoimi świadczeniodawcami.
E-pacjenci zmieniają również branżę opieki zdrowotnej, domagając się większego dostępu do zasobów internetowych. Coraz więcej szpitali i placówek medycznych udostępnia pacjentom wyniki badań i dokumentację medyczną. Wielu świadczeniodawców umożliwiło pacjentom umawianie wizyt, kontaktowanie się z lekarzem i opłacanie rachunków medycznych przez Internet. Lekarze, pielęgniarki i inni świadczeniodawcy również podejmują bardziej aktywne role w Internecie, reklamując swoje usługi, odpowiadając na pytania pacjentów i ostatecznie zapewniając pacjentom większy dostęp do wirtualnej opieki zdrowotnej.