Edukacja popularna jest zazwyczaj formą edukacji publicznej, która ma na celu wzmocnienie znaczenia edukacji w zakresie odpowiedzialności politycznej wykształconego społeczeństwa. Podstawową ideą jest to, że uczniowie powinni być kształceni w sposób wolny od wszelkich uprzedzeń religijnych lub politycznych, co pozwoli uczniom uczyć się w sposób, który wykształci krytycznych myślicieli i przyszłych liderów. W różnych popularnych ruchach edukacyjnych istnieje coś z tradycji anarchistycznej lub buntowniczej, co często może być związane z czasem i miejscem, w którym takie ruchy miały miejsce. Edukacja ludowa sama w sobie nie jest z natury rewolucyjna, ale ma tendencję do wzmacniania lub podkreślania wolności osobistej i odpowiedzialności w zdobywaniu autonomii.
Jednym z najważniejszych założeń powszechnej edukacji jest odpowiedzialność, jaką nakłada na obywateli, aby byli wzmocnieni i wprowadzali zmiany, które chcą widzieć w świecie. Niektóre z bardziej radykalnych aspektów tego podejścia edukacyjnego często wywodzą się z tego pomysłu i rozszerzenia go na uczucia lub poglądy antyrządowe. Duży nacisk kładzie się na to, jak wykształcony obywatel może coś zmienić w otaczającym go kraju. Niektóre z tych idei edukacji powszechnej są zatem również ściśle związane z ideą edukacji publicznej i jej znaczeniem w społeczeństwie.
Popularna edukacja i edukacja publiczna są często postrzegane jako kluczowe dla pomyślnego budowania wolnego, demokratycznego społeczeństwa. Wielu komentatorów społecznych postrzega demokrację jako silnie uzależnioną od faktu, że jej obywatele mają być wykształceni i świadomi problemów trapiących kraj. Dlatego edukacja publiczna jest uważana za kręgosłup demokracji; bez niej ludność nie jest wystarczająco poinformowana, aby podejmować decyzje wymagane w demokracji. Popularna edukacja jest często postrzegana jako część tego, ponieważ ma na celu wzmocnienie w uczniach znaczenia ich miejsca w społeczeństwie i tego, jak mogą zmienić otaczający ich świat.
Aby tego rodzaju edukacja ludowa była skuteczna, musi jednak pozostać bezstronna i wolna od religijnej lub politycznej interwencji. Zadaniem uczniów jest budowanie własnej bazy wiedzy na podstawie tego, czego się nauczyli i dochodzenie do własnych wniosków. To pozwala im stać się krytycznymi myślicielami i mieć większą świadomość problemów na świecie oraz tego, jak mogą pomóc w ich rozwiązaniu. Filozofia edukacyjna pedagogiki krytycznej jest często powiązana z tym rodzajem edukacji i podobnymi ruchami.