Edukacja i wzrost gospodarczy są ze sobą powiązane w ramach gospodarek w dużej mierze dlatego, że im wyższy lub bardziej rozpowszechniony jest poziom edukacji formalnej, tym bardziej wydaje się, że zmienia on wydajność i zdolności innowacyjne populacji. Potencjał siły roboczej określa się pod tym względem kapitałem pracy, a zarówno szkolnictwo podstawowe, jak i wyższe może zwiększać wartość tego kapitału. Podczas gdy w wielu biedniejszych krajach ogólna edukacja ludności była w przeszłości postrzegana jako droga i niepotrzebna, badania przeprowadzone pod koniec lat 1980. i na początku lat 1990. wykazały, że jest to błędne przekonanie. Edukacja ogółu społeczeństwa ma fundamentalny wpływ na rozwój gospodarczy poprzez trzy podstawowe środki: zwiększoną produktywność, zachęcanie do innowacji i szybkie przyjmowanie nowych technologii.
Pomiar wpływu edukacji na wzrost gospodarczy był jednak trudny do wykonania w spójny sposób, a dowody na promowanie związku między nimi są często kruche. Wynika to z faktu, że zmienne kulturowe mogą wypaczać wartość edukacji formalnej, takie jak to, jak dobrze zarządzany jest system edukacji publicznej, jaki jest stan zdrowia i żywienia dzieci oraz w jakim stopniu społeczeństwo przyczynia się do przekazywania umiejętności nieformalnie dla młodych, znany jako szkolnictwo wyższe.
W krajach rozwijających się, takich jak Ghana, Uganda i Republika Południowej Afryki, zaobserwowano pewne wspólne trendy, które uważa się za uniwersalne. Edukacja podnosi ogólny standard życia, ale najbardziej znaczący wpływ na gospodarki jest widoczny tylko tam, gdzie duże zmiany zachodzą zarówno na poziomie szkolnictwa wyższego, jak i podstawowego. Wykazano również, że inwestycje w edukację podstawową mają mniejszy pozytywny wpływ na życie większości ludzi w porównaniu z równymi inwestycjami w infrastrukturę i inne kluczowe aspekty gospodarki.
Cykl koniunkturalny w niektórych krajach odnosi większe korzyści dzięki wdrażaniu polityk, które zwiększają poziom handlu, zamiast skupiania się najpierw na edukacji i wzroście gospodarczym. Może to wynikać z uprzedzeń w badaniach, ponieważ statystyki dotyczące edukacji w skali mikrospołecznej lub rodzinnej i przedsiębiorczej wykazują o wiele bardziej pozytywny wkład w gospodarkę niż w skali makroekonomicznej. Statystyki skupiają się również na ilości nad jakością w ocenie poziomu edukacji poprzez liczenie średniej liczby formalnych lat szkolnych ukończonych przez populacje mieszkańców, zamiast patrzeć na jakość samego kształcenia.
Wiele badań nad edukacją i wzrostem gospodarczym od lat 1990. skupiało się na popularnych teoriach wzrostu endogenicznego. Teorie te pokazują, że poprawa edukacji w krajach rozwijających się zwiększa tempo, w jakim populacje są w stanie przyjąć lepsze technologie i procesy przemysłowe w celu wydajnej produkcji towarów i usług. W związku z tym edukacja i wzrost gospodarczy wyraźnie podnoszą poziom życia biedniejszych narodów do poziomu porównywalnego ze społeczeństwami zaawansowanymi technologicznie. Ten sam model nie może być jednak wykorzystany do promowania idei edukacji i wzrostu gospodarczego w krajach, które już przyjęły takie technologie i mają stosunkowo wysoki standard życia. Ta przesłanka służy wyjaśnieniu, dlaczego kraje takie jak Korea Południowa miały znacznie szybsze tempo wzrostu niż Stany Zjednoczone w ostatnich dziesięcioleciach.