Edukacja publiczna zazwyczaj odnosi się do edukacji, która jest finansowana przez stan, prowincję lub kraj i zapewniana uczniom bezpłatnie. Ten rodzaj edukacji jest często wymagany przez prawo dla uczniów poniżej określonego wieku lub którzy nie ukończyli jeszcze zadowalającego poziomu edukacji. Szkoły w tego typu systemie edukacyjnym są często finansowane przez rządy stanowe, wojewódzkie lub federalne, często z pieniędzy zebranych z podatków. Edukacja publiczna nie zawsze jest jednak równoznaczna z edukacją państwową lub szkołami państwowymi, a wiele krajów może używać różnych terminów w odniesieniu do edukacji finansowanej przez państwo.
Ogólnie rzecz biorąc, edukacja publiczna zazwyczaj odnosi się do dwóch odrębnych, ale powiązanych ze sobą koncepcji, którymi są edukacja publicznie dostępna i edukacja sponsorowana przez państwo. Publicznie dostępna edukacja odnosi się po prostu do każdego rodzaju edukacji lub edukacji, która jest dostępna dla ogółu społeczeństwa. Może to być nie tylko dostępne dla społeczeństwa, ale może być również obowiązkowe, aby zapewnić, że obywatele danego kraju są dobrze wykształceni i mogą istnieć jako produktywni członkowie społeczeństwa. Ponieważ tego rodzaju edukacja publiczna jest często obowiązkowa, często opłaca ją również rząd, albo na szczeblu federalnym, albo niższym, a czasem na obu.
Te publicznie finansowane lub sponsorowane formy edukacji są również ogólnie określane jako edukacja publiczna, chociaż nie zawsze muszą być publicznie dostępne. Na przykład szkoła może być częściowo finansowana ze środków publicznych, bezpośrednio od rządu lub poprzez system bonów, i nadal pozostać prywatną w tym sensie, że szkoła może wybrać uczniów, którzy zostaną przyjęci do szkoły. System bonów pozwala rodzicom uczniów na wybór, dokąd trafią pieniądze, które rząd przekazałby na edukację, umożliwiając wykorzystanie środków publicznych na opłacenie prywatnej edukacji.
W Stanach Zjednoczonych i wielu innych krajach edukacja publiczna jest często używana jako synonim edukacji finansowanej przez państwo. Stany w USA często finansują okręgi szkolne i szkoły, chociaż często w finansowanie zaangażowane są również pieniądze federalne. Pozwala to stanom kontrolować edukację w określony sposób, ustalając określone kryteria i zajmując się zatrudnianiem nauczycieli, jednocześnie dając rządowi federalnemu większe wpływy.
Jednak inne kraje, takie jak Wielka Brytania, mogą używać terminu „edukacja publiczna” w odniesieniu do tego, co jest powszechnie uważane za edukację prywatną w USA. W tych krajach termin „szkoła państwowa” lub „edukacja państwowa” często odnosi się do edukacji finansowanej ze środków publicznych, a szkoły publiczne mogą być synonimem szkół prywatnych. Ogólnie jednak edukacja publiczna zazwyczaj odnosi się do każdego rodzaju edukacji, która jest ogólnie dostępna dla społeczeństwa i często opłacana ze środków publicznych w postaci podatków i innych inicjatyw rządowych.