Ephedra to nazwa krzewu z licznymi gatunkami pochodzącymi z Azji. Czasami nazywana efedryną lub ma huang, roślina ta jest źródłem kontrowersyjnego suplementu zwykle pochodzącego z wysuszonej zieleni rośliny. Suplement ten jest stosowany na całym świecie do różnych celów leczniczych, takich jak leczenie przeziębień oraz stymulacja odchudzania.
W Stanach Zjednoczonych (USA) ma huang, sprzedawany jako suplement lub składnik leczniczy, był powszechnie nazywany efedryną. W USA suplement był powszechnie sprzedawany w celu stymulowania utraty wagi, zwiększenia energii i poprawy wyników sportowych. Wykryto go również w dostępnych bez recepty lekach na astmę. Jednak w kwietniu 2004 r. Agencja ds. Żywności i Leków (FDA) podjęła decyzję o zakazie stosowania efedryny, mówiąc: „dane wykazały niewiele dowodów na skuteczność efedryny, z wyjątkiem krótkotrwałej utraty wagi, jednocześnie potwierdzając, że substancja podnosi ciśnienie krwi i stres. serce.”
Głównymi składnikami aktywnymi efedry są stymulanty, które działają na organizm podobnie jak amfetamina. Zgodnie z wyjaśnieniem Rand Corporation, która przeanalizowała substancję, pokazuje to, dlaczego była ona stosowana w lekach na astmę. Rand mówi, że stymulanty mają zdolność rozluźniania tkanki oskrzeli, co może skutkować złagodzeniem duszności.
Zgodnie z ustaleniami Rand, suplement sprzyjał krótkotrwałej utracie wagi. Kiedy jest stosowany do celów odchudzania, uważa się, że jest najskuteczniejszy w połączeniu z kofeiną. Uważa się, że to samo jest prawdą, gdy suplement jest stosowany w celu poprawy wydajności.
Nie przeprowadzono odpowiednich badań na dużą i szeroką skalę na temat efedryny lub jej skutków. Wiele zarzutów wobec substancji jest jednak dość poważnych. Należą do nich twierdzenia, że suplement powoduje zawał serca, wysokie ciśnienie krwi i krwawienie w mózgu.
Rand doszedł do wniosku, że nie ma wystarczających dowodów, aby pociągnąć substancję do odpowiedzialności za negatywne roszczenia wobec niej. Korporacja uznała jednak za godne uwagi, że wiele poważnych działań niepożądanych, które przypisywano suplementowi, wystąpiło u zdrowych osób w wieku poniżej 30 lat.
Efedryna była używana od wieków w Chinach i Indiach, często jako lek na przeziębienia. Kontrowersje, które otaczają suplement, prowadzą do kolejnego, wartego uwagi punktu. Ogólnie rzecz biorąc, w miejscach, w których szeroko opisywano historyczne stosowanie suplementu, efedryna nie jest używana do tych samych celów, co w miejscach, które zgłaszają poważne problemy.