Terapia doświadczalna jest trudna do zdefiniowania, ponieważ może obejmować szereg metod terapeutycznych, których celem jest odtworzenie doświadczenia w otoczeniu, które pozwala na pełniejsze wyłonienie się nieświadomego umysłu, tak aby zaczynała się integracja świadomości i nieświadomości. Jest wiele sposobów na praktykowanie tego typu terapii, a nawet towarzystwa terapeutów oddanych tej pracy. Główną ideą każdej z zastosowanych terapii jest to, że samo „mówienie” może nie wystarczyć do rozwiązania problemów. Rozmowa w połączeniu z doświadczaniem czegoś innego w tym samym czasie może być bardziej efektywna.
Istnieje szereg poprzedników terapii opartej na doświadczeniu. Należą do nich terapia Gestalt, która często zakładała, że terapia połączona z działaniem będzie bardziej skuteczna. Terapia Gestalt często zwraca uwagę na działania ludzi (stukanie stopą, wzruszanie ramionami) w tradycyjnych sesjach terapeutycznych jako sposób patrzenia na całą ekspresję osoby, która nie ogranicza się do języka werbalnego. Innymi prekursorami terapii opartej na doświadczeniu są prace Jacoba Levy’ego Moreno z początku XX wieku, który opracował psychodramę, metodę odgrywania problemów, a nie tylko ich omawiania. W międzyczasie wielu innych doradców i lekarzy dodało do terapii dodatkowe metody, a terapeuci mogą stosować jedną lub wiele z tych metod w ramach praktyki.
Bywa tak, że terapia doświadczalna jest definiowana jako działanie z terapią lub działanie terapeutyczne, ale działania nie muszą być ogromne. Mogą obejmować rysowanie podczas omawiania czegoś, hipnozę, metody terapii, takie jak odczulanie i ponowne przetwarzanie ruchu gałek ocznych (EMDR) lub odgrywanie uczuć w swego rodzaju „dramatie”. W przeciwieństwie do tego, niektórzy terapeuci doświadczalni mogą mieć znacznie bardziej aktywne podejście. Ludzie mogą poddać się „terapii” podczas poruszania się po parku linowym, jazdy konnej lub tworzenia rzeźby.
Ludzie, którzy pracują nad trudnymi problemami, często mówią, że wiedzą, co powinni robić, ale gdzieś w głębi serca lub podświadomości nie mogą tego naprawdę wiedzieć. Teoria stojąca za tym rodzajem terapii głosi, że doświadczenie może przełożyć się na głębszy poziom wiedzy. Ma to pewną zaletę, gdy ludzie myślą o liczbie rozmów, które mają, o których szybko zapominają. Jednak jeśli coś zostanie ujawnione podczas działania, może to pozostać w umyśle.
Wielu terapeutów praktykuje terapię doświadczalną, korzysta z niej również wiele rodzajów klinik i placówek. Szpitale zdrowia psychicznego oferują różne terapie w ciągu dnia, które są empiryczne, takie jak arteterapia. Placówki leczenia uzależnień i takich rzeczy jak zaburzenia odżywiania mogą opierać swoje programy na metodach doświadczalnych.