Efektywna przepustowość to rzeczywista prędkość, z jaką dane mogą być przesyłane w połączeniu. Jest to przeciwieństwo teoretycznego maksimum, jakie może przenieść połączenie. Pierwotnie efektywne pasmo było używane w odniesieniu do urządzeń dial-up, chociaż termin ten może być również używany do połączeń stałych, takich jak dostawcy szerokopasmowego Internetu.
Przykładem ograniczenia efektywnej przepustowości są domowe usługi szerokopasmowe. Każdy klient podłączony do lokalnej centrali otrzyma maksymalną możliwą prędkość, która jest dostępna w jego połączeniu. Jednakże, gdyby każdy klient łączył się z tą prędkością w tym samym czasie, przepustowość, która przeszła przez lokalną centralę byłaby bardzo i niezwykle kosztowna w zapewnieniu. Jest to bardzo mało prawdopodobne, więc połączenie nie jest do tego skonfigurowane.
Dostawca usług szerokopasmowych lub lokalny operator telefoniczny zamiast tego ograniczy całkowitą przepustowość. Wybrany limit będzie równowagą między najwyższym popytem, jakiego oczekuje, a chęcią utrzymania niskich kosztów. Oznacza to zazwyczaj, że będą zdarzały się sytuacje, na przykład w godzinach szczytu, kiedy całkowita przepustowość wymagana przez klientów przekracza tę, która została udostępniona. Oznacza to, że klienci będą cierpieć z powodu spowolnień, a ich efektywna przepustowość będzie zauważalnie wolniejsza niż maksymalna przepustowość.
Istnieje jednak wiele innych powodów, poza sztucznymi granicami, dla których efektywna przepustowość może być niższa niż określone maksimum. Najprostsze jest to, że transfer danych będzie wolniejszy, jeśli będzie musiał podróżować dalej. Może to oznaczać, że efektywna przepustowość różni się między użytkownikami w różnych lokalizacjach.
Kolejną kwestią jest sposób przesyłania danych w pakietach. Są to małe partie zawierające część wysyłanych danych, a także informacje umożliwiające identyfikację nadawcy i odbiorcy oraz sumę kontrolną błędu, która jest matematycznym odpowiednikiem listy kontrolnej, aby upewnić się, że dane dotarły bezpiecznie. Na każdym skrzyżowaniu w podróży danych przez sieć cały pakiet musi dotrzeć, zanim będzie można go sprawdzić, a następnie skierować na kolejny etap podróży.
Opóźnienie między przybyciem pierwszej części pakietu a przybyciem ostatniej części spowalnia ogólną prędkość. Oznacza to, że efektywna przepustowość jest nieuchronnie wolniejsza niż teoretyczne maksimum. Istnieje również możliwość opóźnienia, gdy co najmniej dwa pakiety docierają do tej samej bramy jednocześnie, co oznacza, że w rzeczywistości muszą tworzyć kolejkę, zwaną również buforem.