Ekspansja gospodarcza jest równoznaczna z powszechniejszym terminem wzrostu gospodarczego. Uznaje się, że gospodarka danego kraju znajduje się w fazie ekspansji gospodarczej, gdy produkt krajowy brutto (PKB) wzrasta w określonym czasie. Ekspansja ma miejsce również wtedy, gdy następuje wzrost PKB na mieszkańca w określonym przedziale czasowym. PKB na mieszkańca to po prostu pełna kwota PKB podzielona przez całkowitą populację.
PKB to produkcja towarów i usług danego kraju w określonym czasie. Można ją traktować jako wartość rynkową lub cenę, za którą można by sprzedać całość towarów i usług. PKB składa się z czterech różnych komponentów: konsumpcji, inwestycji, zakupów rządowych i eksportu netto.
Konsumpcja odnosi się do kwoty wydawanej na towary i usługi w gospodarce. Jest to największy składnik PKB i jest czasami określany przez analityków ekonomicznych jako wydatki konsumpcyjne. Wzrost wydatków konsumpcyjnych jest często wskaźnikiem potencjalnej ekspansji gospodarczej.
Składnik inwestycyjny PKB składa się z rządowych aktywów trwałych i wzrostu zapasów. Przykładem wzrostu zapasów może być flota niedawno zakupionych samolotów wojskowych. Aktywa trwałe rządu mogą obejmować budynki wykorzystywane do zamieszkania osobistości politycznych.
Zakupy rządowe to kwota wydatków pomniejszona o kwotę płatności transferowych. Zasiłki transferowe obejmują zasiłki dla bezrobotnych lub dotowane zasiłki mieszkaniowe. Zakupy rządowe będą często zwiększane jako sposób na stymulowanie ekspansji gospodarczej w przypadku spowolnienia wydatków konsumenckich.
Eksport netto można traktować jako eksport danego kraju pomniejszony o jego import. Wartość pieniężna towarów i usług, które kraj produkuje i sprzedaje, jest odejmowana od ilości kupowanych towarów i usług. Import jest odejmowany w celu odzwierciedlenia prawdziwej definicji PKB, która jest wartością pieniężną produkcji krajowej.
Kiedy następuje wzrost PKB, wzrasta również ogólny standard życia w kraju. Wzrost poziomu życia jest nie tylko wskaźnikiem ekspansji gospodarczej, ale celem samym w sobie. Pod względem aktywności makroekonomicznej większość rządów bardzo pożąda ekspansji gospodarczej. Wzrost gospodarczy pozwala rządowi na większą elastyczność w zaspokajaniu potrzeb społeczeństwa.
Wzrost następuje w sposób naturalny lub poprzez stymulację rządową. Jeśli obywatele danego kraju mają odpowiednie zasoby finansowe i postrzegają swój indywidualny status finansowy jako stabilny, jest bardziej prawdopodobne, że wyda więcej. Czasami określane jako zaufanie konsumentów, wzorce zakupów i wydatków dla ogółu społeczeństwa są często podyktowane ich średnimi dochodami i postrzeganiem najbliższej przyszłości finansowej. Jeśli wielu obawia się utraty pracy, ogólne wydatki mogą się zmniejszyć. Z drugiej strony, gdy wielu spodziewa się wzrostu wynagrodzenia lub bardziej lukratywnej pracy, ogólne wydatki mogą wzrosnąć.