Ektopowa tarczyca opisuje stan chorobowy, w którym niektóre tkanki tarczycy lub cały gruczoł nie uformowały się w odpowiednim miejscu. Gruczoł tarczycy, który jest tak ważny dla takich rzeczy jak energia, pamięć, rozwój mózgu i regulacja nastroju, zwykle znajduje się tuż przy podstawie gardła. Dostaje się tam poprzez proces rozwojowy zachodzący u płodu w ciągu pierwszych kilku tygodni życia. Najpierw formuje się, a następnie schodzi do odpowiedniego miejsca w ciele.
Czasami zejście nie jest kompletne i w szyi, tchawicy lub na języku rozwija się tkanka tarczycy. Po przyczepieniu do języka istnieje duża szansa, że ta forma ektopowej tarczycy stanowi jedyną tkankę tarczycy w organizmie, zwaną tarczycą językową. W innych przypadkach tarczyca jest sprawna, ale gdzie indziej jest też tkanka tarczycy. W takim przypadku może być ważne zlokalizowanie i usunięcie dodatkowej tkanki, aby dana osoba nie rozwinęła nadczynności tarczycy lub obecności zbyt dużej ilości hormonów tarczycy.
Sytuacja może być inna w przypadku obecności tarczycy językowej. Czasami możliwe jest usunięcie i przeniesienie gruczołu w inne miejsce lub jeśli gruczoł jest niewystarczający, może pozostać tam, gdzie ma wytwarzać niewielką ilość hormonów tarczycy. Suplementacja dodatkowymi hormonami tarczycy może być konieczna do promowania wzrostu i prawidłowego rozwoju intelektualnego.
Ektopowa tarczyca w gardle lub na języku jest zwykle diagnozowana wcześnie, zwłaszcza gdy poziom hormonów tarczycy jest zbyt wysoki lub zbyt niski. Wiele krajów nakazuje badanie poziomu hormonów tarczycy u noworodków, ponieważ może wystąpić poważne upośledzenie umysłowe, zwłaszcza jeśli dzieci mają niski poziom hormonów tarczycy. Czasami organizm wytwarza wystarczającą ilość hormonów, a umiejscowienie ektopowej tarczycy nie jest oczywiste; w przeciwieństwie do tego często jest wizualnie oczywiste, jeśli jest przyczepiony do języka. W pierwszych przypadkach stan może nie zostać zdiagnozowany, chyba że w przyszłości zmieni się poziom tarczycy.
W przypadku podejrzenia ektopowej tarczycy lekarze zwykle przeprowadzają skanowanie w celu znalezienia tkanki tarczycy i będą najbardziej zainteresowani określeniem, jak dobrze funkcjonuje gruczoł w obecnej lokalizacji. Można rozważyć usunięcie w nowe miejsce, zalecić całkowite wycięcie tkanki lub po prostu zauważyć obecność gruczołu w nietypowej pozycji. Lekarze mogą chcieć, aby osoby z tym schorzeniem przechodziły dość regularne badania poziomu hormonów tarczycy we krwi, aby upewnić się, że funkcja gruczołu pozostaje nienaruszona. Tarczyca ektopowa może równie łatwo nabyć choroby, jak gruczoły tarczycy, które znajdują się w normalnej pozycji, a obserwowanie tych chorób może być również powodem badań krwi.