Psychofarmakologia to nauka o lekach, które mają zdolność zmieniania czyjegoś stanu umysłu. W dziedzinie psychofarmakologii wyróżnia się dwa główne działy: dział, który koncentruje się na opracowywaniu leków psychiatrycznych, oraz dział, w którym bada się działanie leków psychotropowych. Ta dziedzina w dużej mierze pojawiła się w XX wieku, kiedy stała się możliwa szczegółowa analiza związków chemicznych, chociaż ludzie z pewnością badali substancje, które mogły zmieniać stany psychiczne przed XX wiekiem.
Z komercyjnego punktu widzenia psychofarmakologia pozwala naukowcom opracowywać nowe leki w celu leczenia stanów psychicznych, takich jak lęk, mania, depresja i psychoza. Psychofarmakolodzy pracują w laboratoriach, aby opracować nowe klasy leków, a następnie poddają je rygorystycznym testom, aby określić ich działanie przed wypuszczeniem leków do ogólnego użytku.
Jedną z frustrujących barier jest to, że psychofarmakologia działa z tak zwaną „czarną skrzynką” mózgu. Informacje wchodzą i wychodzą z mózgu, ale to, co dzieje się z informacjami wewnątrz mózgu, wciąż pozostaje niejasne, pomimo szeroko zakrojonych badań nad funkcjonowaniem umysłu. Dlatego trudno jest przewidzieć działanie leku, który ma pomóc osobom ze schorzeniami psychicznymi i psychiatrycznymi, a czasami trzeba wypróbować kilka leków, zanim uda się znaleźć skuteczny lek.
Niektórzy badacze psychofarmakologii są również zainteresowani skutkami leków psychotropowych, przyglądając się sposobom, w jakie leki te zmieniają stan psychiczny oraz sposobom, w jakie niektóre z tych substancji mogą powodować trwałe uszkodzenia. Badanie leków psychotropowych pozwala naukowcom opracowywać plany leczenia osób, które doznały szkód w wyniku zażywania takich leków. Dostarcza też ciekawych informacji dla antropologów, którzy często interesują się stosowaniem takich leków zarówno w kulturze współczesnej, jak i historycznej.
Badanie psychofarmakologii może również pojawić się w badaniach historycznych. Na przykład przypadki udokumentowanej masowej histerii w niektórych kulturach wiązano ze stosowaniem leków psychotropowych, które mogły zostać celowo lub przypadkowo strawione. Takie narkotyki odgrywały również ważną rolę w wielu obrzędach i ceremoniach w kulturach na całym świecie, od starożytnej Grecji po głębiny amazońskiej dżungli.
Aby zostać psychofarmakologiem, trzeba generalnie być przygotowanym na pójście do szkoły przez bardzo długi czas. Psychofarmakolodzy muszą być zaznajomieni z farmakologią, badaniem leków i ich działania, a także psychologią i psychiatrią, badaniem ludzkich emocji i stanów psychicznych. Wielu z nich to w pełni wykwalifikowani lekarze, którzy zdecydowali się kontynuować badania na swoich stopniach naukowych, podczas gdy inni to doktoranci z rozległą pracą podyplomową.