Ludzki układ kostny zawiera 206 kości i trzy rodzaje chrząstki. Chrząstka szklista znajduje się w szkielecie zarodkowym, chrząstka włóknista w krążkach międzykręgowych, a chrząstka elastyczna w nagłośni, krtani i uchu zewnętrznym. Jak sama nazwa wskazuje, elastyczna chrząstka jest znacznie bardziej elastyczna niż chrząstka szklista lub włóknista. Dzieje się tak, ponieważ składa się z włókien elastycznych i kolagenu.
Ta sieć elastyczności tworzy solidną matrycę, chroniącą się przed pęknięciem i podobnymi losami. Ta matryca włókien nadaje części znaczną elastyczność, a to oznacza, że może wytrzymać powtarzające się przypadki zginania. Aby zobaczyć doskonały przykład działania elastycznej chrząstki, spróbuj poruszać małymi ściankami wokół przewodu słuchowego — są one zarówno twarde, jak i elastyczne.
Oczywiście nieodpowiedzialne byłoby zakładanie, że może wytrzymać każdy rodzaj leczenia; nie tylko można go uszkodzić, ale może się to zdarzyć z pewną łatwością. Na przykład, jeśli zostaniesz uderzony w ucho ze znaczną siłą, chrząstka może pęknąć i pozostawić ucho ze zdeformowanym wyglądem. Jest to często widoczne u graczy w baseball i rugby, z których obaj nazwali ten stan „uchem kalafiora”. Nie wiadomo dokładnie, ilu ludzi na świecie cierpi z powodu uszkodzenia elastycznej chrząstki, choć uważa się, że jest to powszechne.
Znana również jako żółta chrząstka ze względu na jej żółtawy wygląd, głównym celem elastycznej chrząstki jest zapewnienie wsparcia i umiarkowanej ochrony. Na uchu zewnętrznym lub małżowinie usznej otacza część przewodu słuchowego. Dzięki temu reszta ucha pozostaje na swoim miejscu, jednocześnie zapewniając pewną ochronę przed obcymi przeszkodami wnikającymi lub uszkadzającymi ucho.
W tchawicy działa elastyczna chrząstka, mając na uwadze znacznie większą ochronę. W układzie mięśniowo-szkieletowym każdy człowiek ma przełyk, do którego podróżuje zarówno żywność, jak i tlen. W pewnym momencie rozdziela się na dwie rury: jedna jest przeznaczona na powietrze, druga na żywność. Nagłośnia to klapka chrząstki, która przesuwa się po tchawicy za każdym razem, gdy połykasz, dzięki czemu chroni cię przed przypadkowym wdychaniem pokarmu.
Ogólnie rzecz biorąc, jak każda inna część układu mięśniowo-szkieletowego, elastyczna chrząstka odgrywa ważną rolę w ochronie, utrzymaniu i rozwoju. Bez tego uszy wyglądałyby na zniekształcone. Co ważniejsze, jedzenie często wślizgiwało się do twoich płuc, powodując dławienie się nawet podczas ostrożnego jedzenia.