Element grzewczy jest podstawową częścią każdego produktu wytwarzającego ciepło elektryczne. Od suszarek do włosów po tostery i przemysłowe wytopy żelaza, elektryczny element grzejny pomaga każdemu z nich uzyskać odpowiednią temperaturę. Powszechnie produkowane z metalicznego amalgamatu zwanego nichromem, elementy grzejne występują w wielu typach, ale wszystkie służą jednemu celowi. Istnieją inne materiały używane do tworzenia elementów grzewczych, z których każdy ma unikalne cechy, które pomagają w określonym stylu ogrzewania.
Podstawowym elementem grzewczym jest wszystko, przez co przepływa prąd elektryczny i napotyka opór, a następnie wytwarza ciepło. Ilość oddanego ciepła zależy od ilości energii elektrycznej przechodzącej przez elektryczny element grzejny oraz od wielkości oporu. Na przykład element, który przepuszcza dużo prądu, ale nie zapewnia dużego oporu, będzie wydzielał niewielką ilość ciepła. Z drugiej strony coś, co zużywa dużo energii elektrycznej i ma duży opór, będzie wydzielać więcej ciepła.
Nichrom jest najczęstszym elementem grzejnym w gospodarstwie domowym i znajduje się w wielu produktach gospodarstwa domowego. Zwykle przedmioty takie jak tostery, suszarki do włosów i grzejniki wykorzystują cewki nichromowe do przekazywania energii elektrycznej i wydzielania ciepła. Nichrome składa się w 80% z niklu i 20% z chromu, a jego wysoka temperatura topnienia 1,400 stopni Celsjusza (2,552 stopni Fahrenheita) sprawia, że jest to doskonały elektryczny element grzejny.
Nichrom jest również stosowany w rurowym elektrycznym elemencie grzejnym. Ta ciasno nawinięta cewka pakuje większą ilość drutu grzejnego na mniejszej przestrzeni, aby wytworzyć wyższe temperatury. Świetnym przykładem są zakrzywione pręty elementu grzejnego kuchenki elektrycznej.
Ceramiczny element grzejny, powszechnie znany jako ceramika PTC, działa jak własny termostat, w przeciwieństwie do elektrycznego elementu grzejnego złożonego z nichromu, który musi być sterowany ręcznie. Odporność na próg temperatury ceramicznego elementu grzejnego wynika z faktu, że ceramika pozwala na swobodny przepływ prądu, gdy jest chłodna, ale nie, gdy jest gorąca. Pozwala to projektantom na łatwiejsze ustawienie maksymalnej temperatury i jest używane do takich elementów, jak odmrażacze tylnej szyby w samochodach.
Elektryczny element grzejny, który musi osiągnąć znacznie wyższe temperatury, taki jak używany przy produkcji żelaza, zwykle wykorzystuje materiały inne niż nichrom i ceramika. Przemysłowy element grzejny może składać się z materiałów takich jak platyna, molibden lub węglik krzemu. Elementy pieca osiągają ogromne temperatury i umożliwiają wielu gałęziom przemysłu przetapianie metali do postaci płynnej, dzięki czemu można je wlewać do form lub wykorzystywać w inny sposób.