Emulgator to substancja, która pomaga w tworzeniu i promuje stabilność emulsji. Substancja ta może występować w wielu różnych formach i z różnych źródeł, chociaż zazwyczaj składa się z cząsteczki o dwóch różnych końcach. Jeden koniec wiąże się z wodą, zwaną końcem hydrofilowym, a drugi z olejem lub podobną substancją, zwaną końcem hydrofobowym. Emulgator dodany do chemicznej kombinacji substancji oleistej i wody będzie działał, tworząc barierę ochronną wokół oleistych cząsteczek, która promuje i stabilizuje tworzenie emulsji.
Chociaż emulgator może być używany do celów medycznych, jest również dość powszechnie stosowany w produktach kosmetycznych i żywności. Ten rodzaj substancji jest używany w tworzeniu emulsji, zwłaszcza w celu utrzymania stabilności emulsji przez dłuższy czas. Emulsja to mieszanina dwóch substancji, często płynów, które w naturalny sposób nie są w stanie skutecznie się łączyć. Przykładem jest połączenie wody i oleju, co powoduje, że olej tworzący kule oddziela się od samej wody.
Dodatek emulgatora do tego typu związku pomaga ustabilizować emulsję. Wiele emulsji można wytworzyć poprzez zastosowanie energii kinetycznej, takiej jak potrząsanie sosem winegret, ale w dość krótkim czasie emulsja może się rozbić i powrócić do oddzielnych substancji chemicznych. Dodanie emulgatora do emulsji pomaga zwiększyć stabilność emulsji i zachęcić chemikalia do pozostawania razem. Często odbywa się to poprzez powlekanie przez emulgator cząsteczek substancji chemicznej dodanej do mieszaniny, takiej jak olej dodany do wody, co zapobiega grupowaniu się substancji chemicznej i oddzielaniu jej od mieszaniny.
Emulgator jest często używany w produkcji zabiegów leczniczych, takich jak kremy, balsamy i maści. Leki te zwykle składają się z nośnika, takiego jak woda, do którego dodaje się substancję chemiczną o właściwościach leczniczych. Ta emulsja jest stabilizowana przez dodanie emulgatora, aby zapobiec separacji i aby krem lub maść pozostawała użyteczna przez miesiące lub lata po utworzeniu. Emulsje są również powszechnie wytwarzane podczas przygotowywania posiłków, takich jak sosy vinaigrette i majonez, a także w produktach kosmetycznych, takich jak kremy do twarzy. Typowe emulgatory to lecytyna sojowa i jajeczna, a także miód, musztarda i różne białka.