Jednym z powikłań ciężkiego nadciśnienia tętniczego lub wysokiego ciśnienia krwi jest encefalopatia nadciśnieniowa. Ta komplikacja występuje, gdy mózg nie otrzymuje wystarczającego dopływu krwi, aby utrzymać życie i funkcjonowanie. Ważne jest, aby odróżnić encefalopatię nadciśnieniową od innych chorób naczyń mózgowych, takich jak niedokrwienie mózgu, udar, majaczenie, drgawki i encefalopatia mocznicowa, ponieważ leczenie jest inne. Nieleczona encefalopatia nadciśnieniowa może spowodować śpiączkę lub śmierć w ciągu kilku godzin. To jest powód, dla którego nazywa się to stanem nagłym z powodu nadciśnienia.
Encefalopatia nadciśnieniowa występuje bardzo rzadko i dotyka tylko 1% osób cierpiących na długotrwałe nadciśnienie. Osoba dotknięta chorobą jest zwykle mężczyzną i w średnim wieku. Kiedy Oppenheimer i Fishberg po raz pierwszy użyli terminu „encefalopatia nadciśnieniowa” w 1928 r., odnosili się do konstelacji objawów, która obejmowała ciężkie nadciśnienie, ostre zapalenie nerek lub zapalenie nerek oraz dysfunkcję mózgu. W przeszłości objawy mózgowe towarzyszące tego typu encefalopatii obejmowały krwotok mózgowy, przemijające niedokrwienie, zawroty głowy i ból głowy. Wszystkie te objawy były związane ze złośliwym nadciśnieniem, zespołem, w którym albo osoba z nadciśnieniem doświadcza nagłego wzrostu ciśnienia krwi, albo osoba bez nadciśnienia doświadcza nagłego i nieprzewidywalnego wzrostu ciśnienia krwi.
Zmodyfikowano jednak definicję encefalopatii nadciśnieniowej. Obecnie odnosi się do przemijającej i odwracalnej dysfunkcji neurologicznej u osoby, która przechodzi złośliwą fazę nadciśnienia. Inne przyczyny tego stanu to ostre zapalenie nerek, nagły brak przyjmowania leków hipotensyjnych, zespół Cushinga, guz chromochłonny i zakrzepica tętnicy nerkowej. Kobiety w ciąży, które cierpią na stan przedrzucawkowy lub rzucawka, a także osoby zażywające narkotyki, które biorą kokainę, dietyloamid kwasu lizergowego (LSD) i amfetaminy są również narażone na ten stan.
Osoba z tym stanem skarżyłaby się na nagły początek silnego bólu głowy, zawrotów głowy, splątania, niewyraźnego lub upośledzonego widzenia, nudności, wymiotów i drgawek. Kiedy lekarz bada oczy pacjenta, obserwuje się obrzęk tarczy nerwu wzrokowego, a także krwotoki, plamy waty i wysięki. Te odkrycia w badaniu dna oka określane są zbiorczo jako zmiany w stopniach IV siatkówki i oznaczają wzrost ciśnienia śródczaszkowego.
Sposób rozwiązania tego typu encefalopatii można wytłumaczyć jej patofizjologią. Normalnie przepływ krwi przez mózg jest utrzymywany pomimo zmian ciśnienia tętniczego. Na przykład, nawet jeśli skurczowe ciśnienie krwi danej osoby wzrośnie z 60 do 150 milimetrów słupa rtęci (mmHg), dopływ krwi nie będzie zagrożony z powodu procesu zwanego autoregulacją. Dzieje się tak, ponieważ małe naczynia krwionośne zwane tętniczkami kurczą się w odpowiedzi na spadek ciśnienia krwi, podczas gdy rozszerzają się w odpowiedzi na wzrost ciśnienia krwi. Gdy mechanizm autoregulacji zawodzi w górnym zakresie ciśnienia krwi, wynikiem jest rozszerzenie naczyń krwionośnych i nadmierna perfuzja lub hiperperfuzja mózgu.
Celem terapii jest zatem obniżenie ciśnienia krwi w celu przywrócenia prawidłowej perfuzji. Leczenie encefalopatii nadciśnieniowej polega na podawaniu leków drogą pozajelitową. Leki te obejmują nikardypinę, labetalol i nitroprusydek. Pomagają rozszerzając naczynia krwionośne, obniżając w ten sposób ciśnienie krwi.