Encefalopatia wątrobowa jest rodzajem zaburzenia mózgu, które występuje w wyniku dysfunkcji wątroby. Kiedy stan wątroby pogarsza się tak, że narząd nie jest już w stanie usuwać toksyn z krwi, toksyny, które się gromadzą, mogą poważnie wpłynąć na funkcjonowanie mózgu, ale dokładny mechanizm, za pomocą którego to zachodzi, nie jest dobrze poznany. Encefalopatia wątrobowa najczęściej występuje w wyniku chorób wątroby, takich jak zapalenie wątroby i marskość, a także może rozwijać się w wyniku odwodnienia, zaburzeń równowagi elektrolitowej czy krwawienia z przewodu pokarmowego. Ten stan może powodować nagłe zmiany osobowości, obniżone funkcje intelektualne i zmniejszoną świadomość.
Jedną z najważniejszych funkcji wątroby jest oczyszczanie krwi z substancji toksycznych, takich jak leki i metabolitów, takich jak amoniak, który powstaje jako produkt uboczny trawienia białek. Uszkodzenie wątroby może uniemożliwić wydajną pracę narządu, a gdy to nastąpi, w krwiobiegu gromadzą się toksyczne substancje. W wystarczającej ilości toksyny te uszkadzają układ nerwowy. Dokładny sposób, w jaki to się dzieje, nie jest znany, ale uważa się, że neurotoksyny, takie jak amoniak, mogą dostać się do mózgu, gdy są obecne we krwi w wystarczającej ilości, powodując zmiany komórkowe, które prowadzą do encefalopatii.
Objawy encefalopatii wątrobowej mogą być łagodne lub ostre, o stopniowym lub nagłym początku. Łagodne objawy obejmują niespokojny sen lub zmiany wzorców snu, splątanie, zapominanie, zmiany nastroju lub osobowości, zmniejszoną zdolność koncentracji i zaburzenia oceny sytuacji. Poważne objawy to drżenie rąk lub ramion, nienormalne podniecenie lub pobudzenie, dezorientacja lub dezorientacja, senność, drastyczne zmiany osobowości, nieodpowiednie zachowanie, spowolnienie ruchów, niewyraźna mowa i drgawki. W końcu pacjent może stracić przytomność lub zapaść w śpiączkę.
To zaburzenie mózgu jest powszechne u osób z marskością wątroby. Aż 70 procent osób z marskością wątroby wykazuje oznaki encefalopatii wątrobowej. Spośród tych, którzy umierają w wyniku tej choroby wątroby, około 30 procent ma znaczące objawy encefalopatii. Dysfunkcja mózgu jest również cechą charakterystyczną piorunującej niewydolności wątroby, zwanej inaczej nadostrą niewydolnością wątroby. Ta poważna, zawsze śmiertelna choroba wątroby jest zazwyczaj spowodowana ostrym urazem, czynnikami zakaźnymi lub przedawkowaniem leków.
Rozpoznanie encefalopatii wątrobowej na ogół stawia się na podstawie testów czynności wątroby i nerek oraz badań krwi na poziom sodu, potasu i amoniaku. Ponadto pacjent może przejść badanie CT lub MRI, aby wykluczyć urazowe uszkodzenie jako przyczynę objawów neurologicznych. Można przeprowadzić dodatkowe testy w celu ustalenia przyczyny encefalopatii.
W przypadku osób z przewlekłą postacią tego schorzenia leczenie obejmuje redukcję białka w diecie w celu wsparcia funkcji wątroby oraz stosowanie leków zmniejszających produkcję amoniaku w przewodzie pokarmowym. Aby zmniejszyć obciążenie narządu, należy unikać leków takich jak środki uspokajające i uspokajające, które są metabolizowane w wątrobie. Ostra forma encefalopatii wątrobowej znacznie rzadziej reaguje na ten rodzaj leczenia wspomagającego. Zarówno w ostrej, jak i przewlekłej encefalopatii wątrobowej śmierć jest prawie pewna, jeśli stan pacjenta pogorszy się tak, że zapadnie on w śpiączkę.