Epitalamium to wiersz napisany dla młodej pary i podarowany w dniu ślubu. Tradycyjnie naskórek wręcza się im po ceremonii i przyjęciu, przed udaniem się do sypialni małżeńskiej. Wiersz jest błogosławieństwem promującym długie i pomyślne małżeństwo i koncentruje się na związku między parą. W niektórych przypadkach epitalamium może skupiać się na pannie młodej, a nie na parze.
W przeciwieństwie do innych ustrukturyzowanych rodzajów poezji, takich jak sonety, haiku czy limeryki, epitalamia są uważane za wiersze wolne. Wiersze te są definiowane przez charakter tematu, a nie przez użycie środków poetyckich, takich jak metry czy strofy. Epitalamia mogą mieć kilka linijek lub kilka stron, pod warunkiem, że skupimy się na pozytywnych, romantycznych obrazach, które promują przyszłość małżeńskiej szczęśliwości dla pary.
Słowo „epitalamium” pochodzi od greckich słów epi, co oznacza „na” i thalamium, czyli „komora weselna”. Połączone słowa oznaczają „w komnacie weselnej”, odnosząc się do epitalamium, które jest błogosławieństwem udzielanym mężowi i żonie w dniu ślubu. W starożytnej Grecji epitalamia śpiewano raczej jako pieśni niż jako wiersze. Śpiew miał miejsce dwa razy, raz, zanim para weszła do ich pokoju, a drugi raz, gdy wyszli z pokoju następnego dnia.
Epitalamia nie były uważane za literaturę, dopóki niektórzy znani greccy poeci nie przyjęli tej formy. Najsłynniejszym greckim przykładem jest wiersz napisany przez Teokryta na cześć królewskiej ceremonii zaślubin. Inni znani starożytni poeci greccy, tacy jak Safona, również napisali epitalamia. Poeci Apollinaris, Statius i Claudian pisali także epitalamia po łacinie klasycznej, które były podstawą późniejszych imitacji.
Przez lata poeci francuscy, włoscy i angielscy włączali epitalamia do swoich dzieł poetyckich. Lord Tennyson, Edmund Spenser i EE Cummings to tylko niektórzy z wysoko cenionych poetów, którzy napisali epitalamia w języku angielskim. Francuscy poeci Francois de Malherbe, Pierre de Ronsard i Paul Scarron są dobrze znani z pisania tego typu poezji w swoim ojczystym języku. Metastasio jest uznawany za mistrza tej formy poetyckiej w języku włoskim.
Pieśni, obrazy i sztuki teatralne również określa się mianem epitalamiów, ponieważ przedmiot zainteresowania jest podobny do tematu wierszy. Sztuka Williamsa Shakespeare’a Sen nocy letniej i część opery Richarda Wagnera Lohengrin to przykłady zastosowań teatralnych i muzycznych. Renesansowe obrazy przedstawiające akty były określane mianem epitalamii i często były wręczane parom jako błogosławieństwo w dniu ślubu.