Epitet to słowo lub wyrażenie używane do scharakteryzowania osoby lub rzeczy. Na przykład określenie „prezydent” w „prezydencie Waszyngtonie” jest epitetem, ponieważ dostarcza konkretnych informacji, które czynią tożsamość dyskutowanego Waszyngtonu oczywistą. Użycie „epitetu” do opisania obraźliwego terminu slangowego jest powszechne w niektórych częściach świata i jest uważane przez większość ludzi za poprawne technicznie.
W biologii termin „epitet” ma bardzo specyficzne znaczenie, chociaż to znaczenie jest związane z tym, co jest w bardziej powszechnym użyciu. Epitet biologiczny składa się z gatunku organizmu, który podąża za rodzajem, precyzyjnie kodyfikując go tak, aby wszyscy wiedzieli, który organizm jest omawiany. Na przykład w Sequoia sempervirens „sempervirens” jest specyficznym epitetem sekwoi z wybrzeża. Określone epitety pomagają wyjaśnić nomenklaturę biologiczną, zapewniając jednolitość w terenie i zmniejszając ryzyko pomyłki.
W podręcznikach do historii można znaleźć wiele przykładów epitetów. Na przykład sławnych przywódców często utożsamia się z epitetem, jak ma to miejsce w przypadku Aleksandra Wielkiego, Ryszarda Lwie Serce i Joanny d’Arc. Epitety są również wspólne dla wielu religii; Dalajlama, na przykład, jest formalnie znany jako Jego Świątobliwość Dalajlama, podczas gdy osoby pełniące funkcje religijne są utożsamiane z terminami takimi jak „wielcy” i „ojciec”. Epitety były również historycznie osadzone w wielu imionach, a przykłady takich epitetów można znaleźć w nazwiskach, takich jak Cooper, Smith i Gardener.
Świadomość właściwego używania epitetów jest często ważną częścią edukacji etykiety, ponieważ niektórzy ludzie bardzo się denerwują, gdy odnosisz się do nich niewłaściwie. Na przykład wiele osób z tytułem doktora lubi nazywać się „Doktorem” i dobrze jest wiedzieć, że do książąt zwraca się „Wasza Miłość”, podczas gdy członkowie rodziny królewskiej zazwyczaj wolą być nazywani „Wasza Wysokość” lub „Wasza Królewska Wysokość”. W niektórych kulturach nieużycie odpowiedniego epitetu jest uważane za wyjątkowo niegrzeczne, nawet jeśli błąd wynika z ignorancji.
Używanie terminu „epitet” do opisywania wielu obelg ma sens, ponieważ obelgi często opierają się na opisach. Na przykład obelgi na tle rasowym często wykorzystują terminy slangowe używane do opisu ludzi określonych religii lub ras, a przymiotniki takie jak „głupi” są często używane w celu zniewagi.