Etnofarmacja to badanie tego, jak różne leki są postrzegane i stosowane w społeczeństwie. Chociaż etnofarmacja koncentruje się na tradycyjnych lub ludowych lekach stosowanych w społeczeństwie, zajmuje się również bardziej nowoczesnymi zastosowaniami farmaceutycznymi. Etnofarmaceuci badają pochodzenie farmaceutyków, niezależnie od tego, czy pochodzą one z elementów występujących naturalnie, czy wytworzonych przez człowieka, aby określić, w jaki sposób zostały zaakceptowane przez grupę jako korzystne z medycznego punktu widzenia. Badają również, w jaki sposób leki są podawane ludziom w społeczeństwie i jak skuteczne są one w zwalczaniu różnych schorzeń.
Studenci etnofarmacji muszą poznać dynamikę społeczeństwa, które studiują, aby lepiej zrozumieć, jak społeczeństwo jako grupa postrzega różne terapie farmaceutyczne. Oznacza to, że etnofarmaceuci badają ogólną dietę i praktyki medyczne grupy. Przekonania religijne są również badane przez etnofarmaceutów, ponieważ te przekonania kształtują postrzeganie różnych leków, a także sposób i przez kogo są podawane.
Większość etnofarmacji skupia się na ludowych lub tradycyjnych środkach farmaceutycznych stosowanych przez społeczeństwo. Te środki zaradcze zwykle poprzedzają wprowadzenie współczesnej medycyny do grupy i często opierają się w dużej mierze na surowych lub minimalnie przetworzonych materiałach organicznych, takich jak korzenie lub liście. Niektórzy etnofarmaceuci przyglądają się temu, jak współczesne społeczeństwa postrzegają i wykorzystują zaawansowane technologicznie farmaceutyki, które można wytworzyć z połączenia materiałów naturalnych i wytworzonych przez człowieka. To, w jaki sposób kampanie marketingowe otaczają dystrybucję lub sprzedaż nowoczesnych leków, badają również etnofarmaceuci.
Etnofarmaceuta również kategoryzuje i bada materiały, z których wytwarzane są farmaceutyki. Może to obejmować identyfikację rzadkich lub regionalnych roślin, obecność minerałów występujących w materiałach wykorzystywanych do produkcji leków lub wszelkich innych materiałów stanowiących część końcowego produktu farmaceutycznego. Kategoryzacja materiałów farmaceutycznych może pomóc innym farmaceutom w poszukiwaniu materiałów, które są skuteczne w zwalczaniu niektórych schorzeń.
Nie wszystkie leki są podawane ludziom w społeczeństwie w ten sam sposób, a etnofarmacja bada, jak i dlaczego. Niektóre środki farmaceutyczne są podawane w społeczeństwach tylko doustnie, jako część napoju, jedzenia lub w postaci pigułek. Inne leki mogą być podawane przez spalanie i wdychanie substancji lub przez nakładanie jej bezpośrednio na skórę zamiast jej spożywania. Etnofarmaceuci starają się zrozumieć, czy pewne korzyści wynikają z określonych metod podawania.
Teoria socjologiczna jest wykorzystywana przez etnofarmaceutyków, którzy badają, jak społeczeństwo postrzega użyteczność różnych farmaceutyków. Obejmuje to zrozumienie, w jaki sposób wartości i postawy społeczne wpływają na postrzegane korzyści w porównaniu z ryzykiem lub skutkami ubocznymi stosowania określonego środka farmaceutycznego w leczeniu schorzeń. Etnofarmacja nie tylko mierzy percepcję, ale także mierzy poziom skuteczności różnych farmaceutyków. Pomiar skuteczności farmaceutyków pomaga farmaceutom, którzy starają się znaleźć kombinacje materiałów, które mogą skutecznie pomóc osobom cierpiącym na różne schorzenia.