Fałszywy cel to zamierzona lub przypadkowa struktura gramatyczna, która przypisuje konkretny cel działaniu, gdy taki cel lub zamiar faktycznie nie istniał. Struktura gramatyczna, zwykle zdanie, odnosi się wprawdzie do czynności, która rzeczywiście miała miejsce, ale błędnie sugeruje, że czynność ta miała miejsce lub została wykonana w określonym celu. Nieostrożne użycie słów i strukturyzacja zdań może skutkować przypadkowym przypisaniem fałszywego celu danemu działaniu. Jednak w wielu przypadkach cel jest celowo przypisywany danemu działaniu, często po to, by zaatakować lub pochwalić kogoś, kto miał niewiele wspólnego z faktycznym działaniem.
Możliwe jest, że pisarz lub mówca rozwinie fałszywy cel na kilka różnych sposobów w ramach danej konstrukcji gramatycznej. Na przykład napis „Chłopiec szedł ulicą, aby dowiedzieć się, że jego ulubiony sklep był zamknięty poprzedniego dnia” sugeruje, że chłopiec szedł ulicą z zamiarem odkrycia, że jego ulubiony sklep jest zamknięty. Zła kolejność słów może również prowadzić do fałszywego celu. Zły szyk słów w stwierdzeniu „bracia postanowili sprzedać majątek swojego ojca, który niedawno zmarł, ponieważ potrzebowali pieniędzy” sugeruje, że ojciec zmarł, ponieważ jego synowie potrzebowali pieniędzy, przypisując w ten sposób swojej śmierci fałszywy cel.
Korygowanie fałszywego celu jest generalnie dość proste. W większości przypadków cel jest sugerowany przez niewłaściwe użycie słowa „do”, jak w „John uderzył piłkę, aby zdobyć dwa przejazdy dla swojej drużyny”. Jest mało prawdopodobne, aby wyraźnym celem Johna było strzelenie dokładnie dwóch przejazdów dla swojego zespołu. Można to poprawić, po prostu zastępując „punktować” słowem „i zdobyłem” lub czymś podobnym, co usuwa dorozumianą intencję. Poprawianie przypadków fałszywego celu w oparciu o kolejność słów to prosta sprawa dostosowania kolejności słów w źle skonstruowanym zdaniu.
Fałszywy cel jest czasem używany celowo, zwykle po to, by skłonić czytelników do myślenia, że na dobre lub na złe ktoś wykonał określone działanie z zamiarem wywołania określonych konsekwencji. Jest to szczególnie powszechne w reportażach sportowych i komentarzach politycznych. Komentator sportowy może na przykład chcieć pochwalić sportowca, sprawiając wrażenie, że jakiś nieoczekiwany pozytywny efekt uboczny jego działań był całkowicie zamierzony. I odwrotnie, komentator polityczny może próbować zaatakować polityka, sugerując, że jakiś negatywny skutek zmiany polityki był faktycznym zamiarem polityka.