FastEthernet odnosi się do zestawu standardów sieciowych dotyczących szybkości przesyłania danych, które przekraczają oryginalną szybkość sieci Ethernet wynoszącą 10 megabitów na sekundę (mb/s). Sprzęt i oprogramowanie obsługujące FastEthernet mogą zapewniać prędkości do 100 Mb/s. Oryginalny Ethernet jest czasami określany jako 10Base-T, dla transmisji danych w paśmie podstawowym 10 Mb/s przez skrętkę. „Skrętka” to jeden z rodzajów miedzianego okablowania Ethernet stosowanego w sieciach. FastEthernet jest również znany jako 100Base-T, chociaż istnieją również inne oznaczenia dla innych typów okablowania.
Chociaż FastEthernet dziesięciokrotnie poprawił prędkość sieci, obecnie jest to architektura Ethernet klasy średniej. Gigabit Ethernet (GbE) działa dziesięć razy szybciej niż FastEthernet, z prędkością 1 gigabita na sekundę (gb/s) lub 1000Base-T i szybciej. Publikacja 802x Instytutu Inżynierów Elektryków i Elektroników (IEEE) ustanawia standardy techniczne dla sieci LAN, tak aby sprzęt sieciowy był interoperacyjny lub zgodny w swojej klasie. Istnieje kilka różnych standardów dla każdej klasy sieci Ethernet LAN.
Na przykład, standardowa sieć Ethernet 10Base-T działa przez skrętkę dwużyłową o maksymalnej odległości 328 stóp (100 metrów). 10Base-2 oznacza standardowy Ethernet przez kabel koncentryczny lub Thinnet. Maksymalna odległość dla tego typu sieci Ethernet wynosi około 607 stóp (185 metrów). Istnieje osiem innych typów okablowania dla standardowego Ethernetu zgodnie ze specyfikacją IEEE 802.
FastEthernet ma pięć różnych standardów okablowania określonych przez IEEE 802, przy czym 100Base-X jest ogólnym oznaczeniem. Okablowanie Ethernet jest definiowane przez oznaczenia kategorii, podyktowane jego specyfikacjami technicznymi. Dlatego na przykład kabel kategorii 5 jest czasami określany w skrócie jako kabel Cat-5. FastEthernet obejmuje następujące standardy i opcje:
100Base-FX — FastEthernet przez podwójne wielomodowe kable światłowodowe
100Base-TX — dwa ekranowane skrętki dwużyłowe, klasa 4 kategorii
100Base-T — dwa skrętki
100Base-T2 — dwa nieekranowane skrętki dwużyłowe kategorii 3 lub wyższej
100Base-T4 — cztery nieekranowane skrętki dwużyłowe kategorii 3 lub wyższej
Gigabit Ethernet ma swoje własne klasyfikacje zgodnie z IEEE 802, w tym 10Gigabit Ethernet z szybkością do 10 miliardów bitów na sekundę. Ten typ sieci LAN wykorzystuje okablowanie światłowodowe i ma maksymalną odległość 984 stóp (300 metrów) dla kabla światłowodowego wielomodowego i prawie 25 mil (40 kilometrów) dla kabla światłowodowego jednomodowego.
Sprzęt dla szybszej sieci LAN zwykle wymaga większych inwestycji początkowych niż wolniejszy. Jeśli jednak wymagana jest szybkość, z czasem zwraca się ona w postaci wydajności. Z drugiej strony małe biuro biznesowe może dostrzec sens w zmniejszaniu zysków, rozważając ultraszybki GbE w porównaniu z tańszą, ale nadal bardzo wydajną siecią LAN FastEthernet.