Federalna ustawa o płacy minimalnej to płaca ustalona na poziomie krajowym, którą wszyscy uprawnieni pracownicy muszą płacić za godzinę. W Stanach Zjednoczonych federalna płaca minimalna rosła z biegiem lat wraz ze wzrostem kosztów utrzymania. Poszczególne stany mogą ustalić wyższą stawkę płacy minimalnej, ale nie mogą spaść poniżej krajowej stawki płacy minimalnej.
Koncepcja federalnej stawki płacy minimalnej została po raz pierwszy wprowadzona w odpowiedzi na obawy dotyczące ludzi – z których wielu to imigranci, kobiety i dzieci – pracujących przez długie godziny za niską płacę w wielu fabrykach w kraju. Wiele stanów USA uchwaliło przepisy dotyczące płacy minimalnej, zanim rząd federalny ustanowił krajowy standard. Pierwsze próby ustanowienia ustawy o płacy minimalnej zostały odrzucone przez Sąd Najwyższy Stanów Zjednoczonych jako niezgodne z konstytucją. Ostatecznie obecne prawo o płacy minimalnej zostało uchwalone i utrzymane w mocy jako część Ustawy o uczciwych normach pracy z 1938 roku.
Nie wszyscy pracownicy są objęci federalnym prawem o płacy minimalnej. Istnieją dwa podstawowe sposoby objęcia pracownika ubezpieczeniem — ubezpieczenie przedsiębiorstwa i ubezpieczenie indywidualne. Osoba jest objęta ubezpieczeniem przedsiębiorstwa, jeśli pracuje w branży, która jest zobowiązana do płacenia płacy minimalnej. Firmy o określonych rocznych dochodach, agencje rządowe, szkoły i szpitale to przykłady branż, które są zobowiązane przez prawo do wypłacania pracownikom co najmniej federalnej płacy minimalnej.
Ochrona indywidualna w ramach federalnej ustawy o płacy minimalnej jest nieco bardziej skomplikowana. Zasadniczo praca jednostki musi regularnie angażować ją w handel międzystanowy. Choć brzmi to zniechęcająco, w rzeczywistości prawie wszystkie firmy są zaangażowane w handel między stanami w takiej czy innej formie od nadejścia ery cyfrowej. Nawet woźny, który pracuje w fabryce, w której produkowane są towary, które ostatecznie zostaną wysłane poza stan, kwalifikuje się. Ponadto zwykle objęci są pracownicy domowi, tacy jak kucharze, gospodynie domowe i nianie.
Pracownicy, którzy regularnie otrzymują znaczną część swoich zarobków z napiwków, również podlegają przepisom o płacy minimalnej; jednak stawka wynagrodzenia jest obliczana inaczej. Pracownik, który otrzymuje znaczne dochody z napiwków, taki jak kelnerka, musi otrzymać minimalną stawkę godzinową, która jest znacznie niższa niż inni pracownicy godzinowi. Teoretycznie stawka godzinowa pracownika plus napiwki musi być równa minimalnej stawce godzinowej ustalonej przez władze federalne dla innych pracowników, którzy nie otrzymują napiwków jako części swojego dochodu.