Fenylefryna jest lekiem często stosowanym w celu złagodzenia przekrwienia nosa lub zatok spowodowanego przez przeziębienie, sezonowe alergie i inne schorzenia. Ten środek zmniejszający przekrwienie jest zwykle dostępny bez recepty w wielu krajach na całym świecie, co oznacza, że można go kupić bez recepty. Występuje w różnych postaciach, chociaż aerozol do nosa jest szczególnie powszechną formą i można go przyjmować co cztery godziny, aby tymczasowo zmniejszyć lub wyeliminować objawy drobnych dolegliwości. Fenylefryna może tymczasowo pogorszyć niektóre stany, takie jak padaczka i nadciśnienie, a także inne, częstsze działania niepożądane. Mniej powszechne zastosowania leku to zwiększenie ciśnienia krwi i rozszerzenie źrenic.
Lek jako środek zmniejszający przekrwienie jest zwykle przyjmowany w postaci tabletki, aerozolu do nosa lub rozpuszczalnej folii umieszczanej na języku. Aerozol do nosa jest szczególnie popularną formą fenylefryny w kilku krajach. Skuteczność leku w łagodzeniu zatorów jest przedmiotem debaty i badań, ponieważ niektóre badania wykazały, że nie jest on bardziej skuteczny niż placebo, w bezpośredniej sprzeczności z innymi badaniami. Aby rozszerzyć źrenice, zwykle w celu lepszego zbadania oka przez pracownika służby zdrowia, lek przyjmuje postać kropli do oczu. Jako sposób na zwiększenie ciśnienia krwi, fenylefryna może być szczególnie przydatna, ponieważ nie zwiększa również częstości akcji serca.
Fenylefryna, niezależnie od tego, jak jest podawana, może zwiększać ryzyko napadów padaczkowych u osób z padaczką, ale jej najczęstszym skutkiem ubocznym jest wysokie ciśnienie krwi, znane również jako nadciśnienie. Skurcze brzucha, wymioty i rozstrój żołądka mogą być również winą fenylefryny. Mniej poważne skutki uboczne to przejściowa bezsenność, nerwowość i zawroty głowy. Około tydzień po zażyciu fenylefryny w aerozolu do nosa pacjent może odczuwać jeszcze większe przekrwienie, które nazywa się przekrwieniem z odbicia i nie powinno się go leczyć kolejnymi aerozolami. Jeśli dana osoba ma już wysokie ciśnienie krwi, zwykle lekarz zaleci jej, aby nie przyjmowała tego leku.
Ten lek jest dostępny w popularnych lekach na przeziębienie na całym świecie. Na przykład w Stanach Zjednoczonych Tylenol®, DayQuil® i Benadryl® powszechnie wykorzystują fenylefrynę jako składnik niektórych swoich produktów. Marki Decolgen i Bioflu na Filipinach mogą również zawierać lek. Włochy, Indie i Wielka Brytania również należą do krajów, które mają produkty zawierające ten lek. Nawet przy kwestionowaniu jego skuteczności lek ma silny rynek.