Fizjologia medyczna to nauka o różnych układach ciała, od poziomu molekularnego po zintegrowane funkcjonowanie w odniesieniu do całej istoty. Ogólnie termin fizjologia medyczna odnosi się do ludzi. Jednak nauka fizjologii dotyczy w równym stopniu wszystkich żywych istot. Innymi słowy, to, co rozumie się na temat metabolizmu komórkowego u każdego rodzaju rośliny lub zwierzęcia, można ekstrapolować na fizjologię człowieka. i
Zakres dyscyplin naukowych, które wyrosły z fizjologii medycznej, jest nie mniej obszerny. W rzeczywistości, podczas gdy jej główne stężenie dotyczy narządów i układów ciała, interdyscyplinarny charakter fizjologii medycznej nadaje się do różnych rozszerzonych dziedzin, takich jak biologia molekularna, biochemia i farmakologia. Jako samodzielny obszar badań, fizjologia medyczna wywodzi się z pracy fizjologa z początku XX wieku, Waltera Cannona, który przedstawił swoją teorię homeostazy, czyli mądrości ciała. Zainspirowany wcześniejszą koncepcją milieu interieur, Cannon zaproponował homeostazę jako stan wewnętrznej stabilności utrzymywany przez ciało poprzez celową komunikację i regulację pomiędzy systemami ciała.
Może to zabrzmieć strasznie, ale podstawa fizjologii medycznej jest w rzeczywistości całkiem rozsądna i łatwa do zilustrowania. Jeśli ktoś miałby pomyśleć o ludzkim ciele na przykład jako o systemie ogrzewania domu, to ma to całkowicie sens. Gdy termostat grzewczy, który został wcześniej zaprogramowany, wykryje, że temperatura otoczenia spadła poniżej akceptowalnego poziomu, wysyła sygnał elektroniczny do pieca, aby wytworzył więcej ciepła. Organizm ludzki wyposażony jest w podobne urządzenia wyzwalające odpowiednią reakcję w celu utrzymania stabilności. Jednak systemy ciała nie ograniczają się do impulsów elektrycznych i wykorzystują również przekaźniki chemiczne.
W przeciwieństwie do dziedzin nauki skoncentrowanych na formie i strukturze, takich jak anatomia, fizjologia medyczna jest wyraźnie związana z funkcją. Jednak uznanie, że wszystkie te aspekty wpływają na integrację systemów, prowadzi do docelowych obszarów fizjologii. Na przykład metabolizm i wzrost fizyczny są wspomagane przez sygnały hormonalne wytwarzane przez fizjologię układu hormonalnego. Niektóre czynności mózgu i impulsy nerwowe, które automatyzują oddychanie i kontrolują świadomy ruch, są regulowane przez układ nerwowy, w szczególności odpowiednio autonomiczny układ nerwowy i somatyczny układ nerwowy. Badanie procesów fizjologicznych obejmuje również serce, oczy i mięśnie.