Phlebotinum to urządzenie, które służy do rozwijania fabuły, klasycznie w branży telewizyjnej, chociaż może pojawić się również w książkach i filmach. Ze swej natury jest zwykle niewytłumaczalne i często magiczne, bez podstaw w rzeczywistości. Istnieje wyłącznie po to, by popchnąć spisek do przodu bez zbędnego zamieszania, najlepiej z minimalnym zawieszeniem niedowierzania. Jak można sobie wyobrazić, flebotinum jest szczególnie powszechne w science fiction i fantasy, gdzie niezwykłe urządzenia fabularne mogą być bardziej wiarygodne.
Termin został wymyślony przez zespół scenarzystów Buffy the Vampire Slayer, kiedy scenarzyści pracowali nad odcinkiem i mieli problemy z doprowadzeniem go do postępu. Gdy walczyli, jeden z pisarzy krzyknął „nie dotykaj flebotyny w kącie” i narodził się termin. Seria Buffy jest w pewnym stopniu znana z takich urządzeń, z różnymi mistycznymi przedmiotami i wydarzeniami używanymi do napędzania łuku historii.
Jednym z najbardziej znanych przykładów jest prawdopodobnie kryptonit, tajemnicza substancja szkodliwa dla Supermana. Phlebotinum często pojawia się, gdy pisarze potrzebują sposobu, aby popchnąć historię i chcą uniknąć złożonego omówienia, które może wymagać kilku odcinków. Wrzucając flebotynę do miksu, mogą rozwijać historię, zamiast skupiać się na szczegółach, zainteresować czytelników i dać swoim postaciom coś nowego do pracy i zabawy.
Ponieważ flebotyna jest często niemożliwa do wyjaśnienia, zwykle wygląda nie na miejscu w programach opartych na rzeczywistości lub faktycznych wydarzeniach, ponieważ widzowie oczekują jasnych, racjonalnych wyjaśnień tego, co widzą na ekranie. Jednak czasami rzeczywiste obiekty lub koncepcje mogą pełnić tę rolę; kryminalistyka pokazuje na przykład, że wykorzystuje szereg zgrabnych sztuczek do rozwiązywania przestępstw i rozwijania swoich spisków, tworząc pozory naukowego szacunku dla ich flebotyny.
Włączenie flebotyny do fabuły może być trudne. Pisarze na ogół nie chcą, aby użycie urządzenia fabularnego było zbyt oczywiste, ponieważ umniejsza to fabułę, więc starają się wprowadzać te urządzenia ostrożnie, tworząc sytuację, w której ich włączenie jest przynajmniej rozsądnie akceptowalne. Jego nadmierne używanie jest również nierozsądne, ponieważ fani mogą zacząć się niecierpliwić ciągłym używaniem urządzeń fabularnych do rozwiązywania (lub tworzenia) problemów.