Alegoria jest środkiem używanym w literaturze, retoryce i sztuce do oznaczenia znaczenia, które nie jest dosłowne. Kiedy urządzenie, postać lub symbol jest uważany za alegorię, może symbolizować koncepcję, taką jak rozum lub fortuna, może symbolizować typ osoby, taki jak „Wszyscy ludzie” lub światopogląd.
W literaturze alegoria szerzy się. Czasami prace miały charakter alegoryczny, choć niektóre są odczytywane zarówno jako prawda, jak i symbol. Na przykład jabłko, które Adam otrzymuje od Ewy, symbolizuje „poznanie Boga i Zła”. Wąż jest często odczytywany jako symbol kusiciela lub prawdziwego zła.
W Nowym Testamencie Chrystus często posługuje się przypowieścią, aby ogólnie wypowiedzieć się na temat „ludzi”. Na przykład Dobry Samarytanin to alegoria przedstawiająca właściwą i współczującą osobę. To specyficzne retoryczne użycie urządzenia.
We wczesnej retoryce wyróżnia się kilka kluczowych przykładów: Alegoria jaskini Platona i Pocieszenie filozofii Boetheusa. Platon i Boetheus używają urządzenia w rozszerzonym formacie. Alegoria Platona opisuje stan nieoświeconych, którzy nie mogą nawet uwierzyć, że oświecenie istnieje.
Boetheus, pisząc w VI wieku n.e., używa alegorii do wyjaśnienia pojęcia fortuny. Dalszy dialog jest dialogiem uwięzionego Boetheusa z filozofią, rozumem i fortuną. Jego myśli stanowią podstawę większości średniowiecznego myślenia o sposobie funkcjonowania świata. W szczególności pojęcie fortuny lub przypadku jest wielokrotnie używane w literaturze średniowiecznej.
Pocieszenie Boetheusa staje się inspiracją dla alegorii używanej przez Dantego, Boccaccia i Chaucera, a także inspiruje mity arturiańskie. Dante w szczególności używa rozszerzonej alegorii, aby symbolizować grzechy. Każdemu opisowi poziomu piekła lub czyśćca odpowiada kara, która zarówno reprezentuje, jak i pasuje do przestępstw.
Dramat w średniowieczu składał się często z „moralności”, a najbardziej znanym z nich jest sztuka Everyman. Główny bohater, Everyman, symbolizuje trudną sytuację wszystkich ludzi w obliczu pokusy. Później Bunyan’s Pilgrim’s Progress użyje alegorii w podobny sposób.
Wraz z rozwojem powieści alegoria staje się znacznie trudniejsza do interpretacji i udowodnienia. Powieści zwykle polegały na tym, że czytelnik inwestuje w interpretację postaci jako „prawdziwych” ludzi, ale także postrzega tę postać jako symbol czegoś większego. Na przykład powieści gotyckie, a później powieści sensacyjne, często posługiwały się koncepcją kobiet uwięzionych lub schwytanych przez zło. Wiele feministek odczytuje te postacie jako alegoryczne przedstawienia braku wolności przyznanej kobietom.
W rzeczywistości alegoria sprowadza się do interpretacji w powieści rozwijającej się i powieści nowoczesnej. Krytycy literaccy często spierają się, czy postacie mają być alegoryczne, prawdziwe czy stereotypowe. Często postacie literackie można czytać na wiele sposobów.
Mniej kwestionowanym powrotem do alegorii jest wiele filmów z udziałem superbohatera. Na przykład Superman, Spiderman i Batman to alegoryczne przedstawienia everymana. Zło, z którym walczą, to pokusa chciwości, przemocy i zachowań, które w inny sposób zakłócą społeczeństwo. Superbohaterowie są zarówno everymanem, jak i strażnikiem przed złem.
Jednym z najciekawszych dzieł alegorii we współczesnej telewizji był serial Buffy the Vampire Slayer. Każdego tygodnia Buffy stawała twarzą w twarz z nowym demonem lub wampirem, który był również symbolem wszelkich problemów, z jakimi zmagała się Buffy jako licealistka, a później studentka college’u. Użycie tego urządzenia w każdym odcinku było tak silne i spójne, że nawet uczeni zainteresowali się Buffyverse. Odbyło się wiele poważnych zjazdów na kierunkach literackich i filmowych, aby przedstawić naukowe interpretacje Buffy.
Alegoria w dzisiejszych czasach dodaje warstwie głębi do dzieła sztuki, ponieważ postacie artystyczne lub postacie literackie mogą być zarówno prawdziwe, jak i symboliczne. Szukanie takiej symboliki może być zabawnym lub trudnym procesem, w zależności od grafiki. Zazwyczaj współczesna alegoria często ujawnia intencje lub światopogląd artysty. Jest to część podtekstu, który daje czytelnikowi, widzowi lub obserwatorowi informacje dotyczące wizji artysty nie tylko tego, jak świat istnieje, ale także jak może istnieć.