Chociaż ludzie w Ameryce Północnej mogą nie znać fletu nosowego, instrument ten jest bardzo popularny w wielu miejscach na świecie, zwłaszcza w Afryce, Chinach i na Pacyfiku. Istnieją pewne nieznaczne odmiany fletu nosowego w zależności od miejsca, chociaż podstawowa przesłanka pozostaje taka sama we wszystkich przypadkach.
Zasadniczo flet nosowy przypomina flety ustne, które zna wielu ludzi z Zachodu. Różnica polega na tym, że wydalanie powietrza przez kanały nosowe gra na flecie nosowym. Wykorzystując skośny otwór jako punkt wejścia na flecie nosowym, konstrukcja skutecznie przecina przepływ powietrza na dwa różne strumienie w korpusie fletu. Obecność dwóch strumieni powietrza wywołuje wibracje we flecie nosowym, powodując powstawanie dźwięków emitowanych przez flet nosowy.
Często zbudowane z bambusa, ciało jest cięte z jednym końcem zamkniętym i jednym otwartym, zwykle końcem, który znajduje się naprzeciwko ukośnego otworu używanego do podawania strumienia powietrza z przewodów nosowych. Szereg otworów w korpusie fletu nosowego pozwala graczowi kontrolować wysokość i ton dźwięków wytwarzanych przez umieszczenie palców nad różnymi otworami.
Flety nosowe mogą się nieznacznie różnić w miejscu umieszczenia otworu nosowego. Niektóre wersje mają otwór z boku bambusowego fletu, podczas gdy inne projekty mają otwór na nos umieszczony na zatkanym końcu korpusu fletu. Niektóre projekty umożliwiają przepływ powietrza z obu nozdrzy do fletu nosowego, podczas gdy inne wymagają, aby gracz zamknął jedno nozdrze kciukiem. Niektóre flety nosowe są zaprojektowane tak, aby na instrumencie grało się używając nozdrza pod kątem, podczas gdy inne wymagają mocnego dociśnięcia nozdrza do otworu nosowego w instrumencie.
Podczas gdy bambus jest głównym nośnikiem fletów do nosa, niektóre rodzaje są zbudowane ze steatytu lub szyjek tykwy. Podobnie jak w przypadku wielu instrumentów etnicznych, które rozwijają się w kilku różnych kulturach, flet nosowy ma kilka odmian, z których każda oferuje nieco inny sposób wytwarzania nut.
Używanie fletów nosowych jest bardzo powszechne w wielu miejscach, takich jak Polinezja i część Afryki, i wiąże się z długimi skojarzeniami z procesem zalotów w kilku kulturach, a także sposobem, w jaki kochankowie mogą komunikować się ze sobą za pośrednictwem muzyki. Jest to szczególnie istotne w kulturach, w których oddech jest utożsamiany z duchem, ponieważ oznacza oddanie siebie ukochanej osobie i otrzymanie z powrotem części tej ukochanej osoby.