Akronim FOIA oznacza ustawę o wolności informacji, federalną ustawę podpisaną przez prezydenta Lyndona B. Johnsona w 1966 r. i aktywowaną w 1967 r. W miarę upowszechniania się korzystania z dokumentów elektronicznych i wiadomości e-mail, prezydent Bill Clinton podpisał poprawkę do FOIA w 1996 r., która obejmowała również komunikację elektroniczną. FOIA była wykorzystywana przez badaczy, dziennikarzy i prawników do zmuszania agencji rządowych do terminowego udostępniania jawnych dokumentów.
Zanim FOIA weszło w życie pod koniec lat sześćdziesiątych, wiele agencji rządowych, takich jak CIA, FBI i Departament Sprawiedliwości, rutynowo odrzucało wiele próśb o informacje uważane za leżące w interesie publicznym. Na przykład oskarżonemu w procesie o morderstwo nie można było zagwarantować, że FBI udostępni poufne dokumenty dotyczące innych potencjalnych podejrzanych objętych dochodzeniem. Reporterom poszukującym najdokładniejszych danych dotyczących ofiar wojennych lub zmian w polityce często odmawiano dostępu do tych zapisów i nie mieli uprawnień, aby wymusić ich ujawnienie.
Po utworzeniu FOIA każdy prywatny obywatel mógł ubiegać się o otrzymywanie federalnych rejestrów i dokumentów od dowolnej agencji rządowej. Wnioskodawca nie musi podawać powodu wniosku, ale agencja rządowa musi podać powód, jeśli nie udostępni żądanego dokumentu. Jeśli uzasadniony wniosek zostanie odrzucony, przeciwko agencji można zastosować specjalne postępowanie sądowe. Sędzia federalny może prawnie zmusić urzędników państwowych do wydania żądanych dokumentów.
W tym miejscu proces FOIA często zmienia się na gorsze. W statutach FOIA wbudowano dziewięć konkretnych wyjątków. Niektóre z tych wyjątków chronią prywatnych obywateli przed ujawnieniem kłopotliwych informacji lub chronią poufnych informatorów przed publicznym ujawnieniem. Dokument wydany przez agencję federalną może zostać zredagowany, co oznacza, że poufne informacje zwolnione z FOIA mogą zostać oznaczone. Wielu dziennikarzy, badaczy i prawników otrzymało dokumenty, w których 80 lub 90 procent tekstu zostało zaczernionych długopisem.
Inne zwolnienia mogą obejmować tajemnice handlowe lub nazwiska wybitnych obywateli objętych dochodzeniem. Na przykład dziennikarz żądający wydania w sądzie federalnym dokumentu dotyczącego firmy Coca Cola może otrzymać zredagowany zapis, w którym ujawniono tajną recepturę napoju Coca Cola. Akta FBI dotyczące Marilyn Monroe uzyskane na podstawie FOIA mogą mieć zaciemnione nazwiska jej gości.
Jedna z głównych skarg na obecne brzmienie FOIA dotyczy uprawnień prezydenckich. Jedno z wyjątków pozwala na redagowanie lub cenzurowanie dokumentów udostępnionych na mocy FOIA, jeśli informacje te mogą mieć wpływ na kwestie bezpieczeństwa narodowego lub interesów narodowych. Definicje „bezpieczeństwa narodowego” i „interesu narodowego” są notorycznie niejasne, co oznacza, że prezydent lub inny wysokiej rangi urzędnik państwowy może zgodnie z prawem zredagować dokument do tego stopnia, że stanie się on bezużyteczny dla celów wnioskodawcy. Chociaż mogą istnieć pewne ulgi prawne w stosunku do agencji federalnych, które nie udostępniają dokumentów w ramach FOIA, niewiele jest środków odwoławczych wobec agencji i urzędników, którzy publikują mocno przeredagowane dokumenty.
Na świecie istnieje ponad 60 krajów, w których istnieje pewna forma ustawodawstwa dotyczącego wolności informacji. Poszczególne stany przyjęły również przepisy, które wymagają pełnego ujawnienia decyzji podejmowanych na szczeblu stanowym w interesie publicznym. Kolejny akt prawny, który uzupełnia FOIA, jest często określany jako ustawa o rządzie w słońcu. Różne ustawy Sunshine Act uchwalone przez stany uniemożliwiają agencjom rządowym spotkania w tajemnicy, jeśli mają zostać podjęte decyzje w interesie publicznym. Prywatne sesje kierownictwa mogą nadal odbywać się w celu omówienia drażliwych kwestii, ale opinia publiczna musi mieć dostęp do wszelkich zapisów ze spotkań publicznych.