Błąd formalny jest specyficznym rodzajem błędu w argumencie dedukcyjnym i można go zidentyfikować poprzez zbadanie ogólnej struktury argumentu. Te błędne argumenty różnią się od nieformalnego błędu, który często wymaga dokładniejszej analizy szczegółów tematu. Przeciętny błąd formalny może wydawać się uzasadnionym argumentem logicznym ze względu na prawdziwość co najmniej jednej z początkowych przesłanek, ale defekt często znajduje się we wnioskach argumentacji. Ten rodzaj konkluzji jest uważany za nieważny, gdy nie jest zgodny z poprawnymi i ustalonymi wzorcami retorycznymi.
Aby błąd został uznany za formalny, musi wystąpić w ramach argumentu dedukcyjnego, a nie indukcyjnego. Wkładowe stwierdzenia, które składają się na tego rodzaju argumentację, są znane jako przesłanki w badaniu retoryki. Argument dedukcyjny zaczyna się od szeregu przesłanek prowadzących do jednego wniosku, podczas gdy argument indukcyjny oddziela różne przesłanki od wniosku początkowego. Przesłanki argumentu dedukcyjnego muszą zawierać prawdę, zanim będzie można z nich wyciągnąć ważny wniosek. Niektóre z najczęstszych przypadków błędów formalnych wynikają z błędów w logice przynajmniej jednej przesłanki.
Chociaż wniosek z błędu formalnego może czasami wydawać się prawdziwy i uzasadniony, błąd techniczny w jednym z poprzednich stwierdzeń może czasami prowadzić do wniosku, który nie ma logicznego sensu. Odkrytemu błędowi formalnemu przypisuje się na ogół cztery różne oznaczenia: prawda lub fałsz oraz ważność lub nieważność. Ten rodzaj zmienności może skutkować argumentacją, która jest słuszna, ale nadal nieprawdziwa. Mała zmiana w sformułowaniu fałszywego, ale ważnego argumentu może czasami sprawić, że będzie on prawdziwy i ważny. Zmieniony argument staje się wtedy formalnie ważnym stwierdzeniem, a nie formalnym błędem.
Kiedy ten rodzaj błędu w rozumowaniu jest popełniany celowo, wynikający z niego błąd jest również czasami nazywany sofizmem. Niektóre z tych celowych, błędnych argumentów mają oszukać słuchaczy i poprowadzić ich rozumowanie w złym kierunku. Takie użycie błędu formalnego jest często uważane za naruszenie etyki, która jest również ważną częścią prawdziwej i konkretnej logiki. Inne błędy formalne mogą powstać przypadkowo w wyniku nieprawidłowych lub nieostrożnych procesów myślowych z powodu ograniczonych zdolności krytycznego rozumowania. Ten przypadek niezamierzonego błędu można zwykle naprawić, gdy zwrócona zostanie na niego uwaga pierwotnego mówcy.