Fotoploter to urządzenie, które wykorzystuje światło do tworzenia obrazu na nośniku. Maszyna elektromechaniczno-optyczna została pierwotnie opracowana w latach 1960. XX wieku i umożliwia wykonanie w minutach procesów, które trwały do 10 godzin. Instrukcje dotyczące danych, które są zwykle napisane w formacie Gerber, służą do prowadzenia maszyny oraz rysowania linii i kształtów potrzebnych do ukończenia projektów obwodów drukowanych (PCB). Systemy napędzane laserem w XXI wieku pozwalają na bardziej wyrafinowane projekty i pracę ze złożonym oprogramowaniem do komputerowego wspomagania projektowania (CAD).
W najbardziej podstawowej formie fotoplotera obrazy są naświetlane na czarno-białej kliszy za pomocą źródła światła sterowanego przez komputer. Nośnik filmu jest następnie rozwijany w procesie mycia i suszenia. Maski fotolitograficzne do płytek drukowanych wykonuje się zaczynając od fotoplotera, a fotomaski o cechach submikrometrowych mogą być opracowywane do produkcji układów scalonych.
Fotoploter wektorowy był maszyną, która pokonała główną przeszkodę w produkcji elektroniki. Miał jasną lampę, która umożliwiała maszynie wyświetlanie obrazu zamontowanego w obracającym się kole. Obraz został następnie przeniesiony na światłoczułą folię lub szkło. Kształty zostały narysowane na powierzchni za pomocą łuków zwanych rysunkami, wytwarzanych przez ciągłą wiązkę światła, podczas gdy błyski były tworzone przez świecenie światła w ustalonym miejscu. Informacje o kształcie i wielkości linii, dziur, a także innych cech obrazu zostały zawarte w danych Gerber.
Określone zestawy tych danych są wykorzystywane przez oprogramowanie CAD, ale fotoplotery laserowe często wykorzystują dane numeryczne do włączania lub wyłączania lasera w określonych odstępach czasu. Inne formaty danych zostały opracowane do fotoplotowania za pomocą programów CAD lub programów do obróbki wspomaganej komputerowo (CAM). Jeden plik może służyć do przechowywania danych, a duże rozmiary większości systemów przechowywania danych są zgodne z procesami projektowania małych i skomplikowanych obwodów.
Systemy fotoploterów laserowych mogą skupiać wiązki w jednym lub wielu lokalizacjach. Wiązki laserowe można modulować z dużą częstotliwością, aby uzyskać szczegółowe obrazy. Często stosuje się czerwony laser helowo-neonowy, ale do fotoplotowania laserowego powszechnie stosuje się również diody laserowe i diody emitujące światło czerwone. Niektóre maszyny całkowicie eliminują kliszę fotograficzną, a jeden system jest wyposażony w lampę laserową lub ksenonową, która bezpośrednio naświetla powlekane podłoże na działanie światła. Fotoploter przeszedł zmiany technologiczne i jest cennym narzędziem w branży PCB, a także w grafice i frezowaniu chemicznym.