Fototerapia żółtaczki polega na umieszczeniu chorego dziecka pod specjalnym zestawem świateł, czasami nazywanych światłami bili. U wielu noworodków lub bardzo małych dzieci rozwija się żółtaczka, zażółcenie skóry i oczu spowodowane nagromadzeniem bilirubiny, która jest produktem ubocznym normalnego rozpadu czerwonych krwinek. Wątroba przetwarza bilirubinę, ale wątroba niemowlęcia często potrzebuje trochę czasu, aby zacząć to robić skutecznie po urodzeniu. Hiperbilirubinemia lub nadmiar bilirubiny w organizmie może być niebezpieczna dla dziecka, jeśli nie jest leczona. Fototerapia żółtaczki jest zdecydowanie najczęstszym sposobem leczenia i jest dość prosta, bezpieczna i skuteczna.
Fale świetlne stosowane w fototerapii na żółtaczkę rozbijają bilirubinę. Organizm niemowlęcia może następnie skutecznie go przekazać i zapewnić, że nie nagromadzi się do niebezpiecznych poziomów. Fototerapia żółtaczki nie jest zwykle stosowana u osób dorosłych z żółtaczką, ponieważ jest to środek tymczasowy, a żółtaczka dorosłych prawie zawsze ma jakąś przyczynę.
Nieleczona, łagodna żółtaczka noworodków zwykle ustępuje samoistnie wraz z dojrzewaniem wątroby dziecka. Cięższa żółtaczka może powodować poważne problemy, jeśli nie jest leczona, w tym możliwość uszkodzenia mózgu i śmierci z powodu stanu zwanego kenicterus spowodowanego zbyt dużą ilością bilirubiny. Z tego powodu większość przypadków umiarkowanej lub ciężkiej żółtaczki jest leczona fototerapią, aby zapobiec pogorszeniu stanu.
Podczas fototerapii żółtaczki dziecko będzie wymagało wielu badań krwi, aby sprawdzić, czy poziom bilirubiny we krwi zmniejsza się wraz z leczeniem. Gdy poziom jest wystarczająco niski, dziecko może przestać otrzymywać fototerapię i nie powinno mieć żadnych problemów z żółtaczką w przyszłości. Jeśli fototerapia nie jest skuteczna lub jeśli poziom bilirubiny jest niebezpiecznie wysoki, niemowlę może wymagać transfuzji krwi.
Każde dziecko będzie wymagało innej długości leczenia, często od kilku godzin do kilku dni. W niektórych przypadkach leczenie można przeprowadzić w domu z pielęgniarką, która przyjdzie, aby sprawdzić parametry życiowe dziecka i poziom bilirubiny. Jeśli po powrocie do domu skóra dziecka stanie się bardziej żółta lub dziecko nie je, nie śpi lub normalnie się wydala, rodzice powinni natychmiast skontaktować się z lekarzem.
Istnieje kilka skutków ubocznych fototerapii, ale rzadko są one trwałe lub poważne. Oczy dziecka należy zakryć maską lub kocem, aby nie zostały uszkodzone przez zbyt dużą ekspozycję na światło, a skóra może być podrażniona lub zaczerwieniona przez światło. Niemowlęta mogą się przegrzać lub ochłodzić podczas fototerapii, a przyjmowanie i wydalanie płynów należy monitorować, aby uniknąć odwodnienia, stosując w razie potrzeby płyny dożylne. Rodzice dzieci poddawanych fototerapii z powodu żółtaczki mogą nie być w stanie trzymać dziecka tak często, ponieważ wymagana jest duża ilość czasu pod światłem, co może być stresujące dla rodziców.