Karmienie piersią i żółtaczka łączą się w wyjątkowy sposób. Żółtaczka pospolita, która występuje u ponad 60% wszystkich noworodków, jest wynikiem nadmiaru bilirubiny w organizmie, co powoduje zażółcenie skóry i oczu. Poza tym powszechnym rodzajem żółtaczki istnieje również żółtaczka mleka matki i żółtaczka karmienia piersią. Chociaż te stany są rzadkie i zwykle nie wymagają żadnego leczenia poza wzmożoną pielęgnacją, monitorowanie tych problemów z karmieniem piersią i żółtaczką jest ważne dla utrzymania zdrowia noworodka.
Żółtaczka mleka matki nie ma znanej przyczyny, chociaż uważa się, że występuje w rodzinach. Najczęstszą teorią dotyczącą tego związku między karmieniem piersią a żółtaczką jest to, że coś w mleku matki hamuje rozkład bilirubiny u niemowlęcia. Nie oznacza to, że coś jest nie tak z mlekiem matki lub że należy przerwać karmienie piersią. Żółtaczka mleka matki występuje u nieco ponad 2% wszystkich noworodków i zwykle ustępuje do 12 tygodnia życia.
Ten problem z mlekiem matki i żółtaczką jest leczony przez regularne monitorowanie poziomu bilirubiny i zwiększenie liczby karmionych piersią. Niezbędne jest minimum osiem sesji pielęgniarskich dziennie; w zależności od stylu karmienia niemowlęcia liczba ta może być znacznie wyższa. Dopóki poziom bilirubiny pozostaje poniżej 20 mg, zwykle nie jest potrzebne żadne inne leczenie. Jeśli poziomy przekroczą ten zakres, niemowlę może wymagać fototerapii, aż bilirubina osiągnie akceptowalny poziom.
Karmienie piersią i żółtaczka są również połączone ze stanem znanym jako żółtaczka karmiąca piersią. Dzieje się tak, gdy dziecko nie otrzymuje wystarczającej ilości mleka, aby wypłukać bilirubinę z organizmu. Może to być spowodowane nieprawidłowym ssaniem, co utrudnia dziecku całkowite opróżnienie piersi, sztywnym harmonogramem karmienia oraz, w rzadkich przypadkach, brakiem laktacji.
Żółtaczka karmiąca piersią jest zwykle leczona z pomocą konsultanta laktacyjnego lub specjalisty. Konsultant może pomóc matce w ustaleniu, czy dziecko prawidłowo ssie, otrzymuje wystarczającą ilość mleka i wystarczająco często karmi. Zazwyczaj podawanie piersi zawsze, gdy dziecko wydaje się czegoś chcieć, nawet jeśli niedawno skończyło karmienie, wystarczy, aby zwiększyć spożycie mleka.
Podobnie jak w przypadku żółtaczki mleka matki, żółtaczka podczas karmienia piersią może wymagać leczenia fototerapią, jeśli poziom bilirubiny stanie się zbyt wysoki. Czasami matka może potrzebować odciągać i karmić dziecko z butelki lub podawać mleko modyfikowane przez jeden do dwóch dni, aby wypłukać nadmiar bilirubiny z organizmu. Bardzo rzadko mama musi całkowicie przestać karmić piersią; odciąganie pokarmu w tym samym czasie, co dziecko z butelki, może pomóc matce w utrzymaniu jej laktacji.
Stres związany z karmieniem piersią i żółtaczka mogą być przytłaczające zarówno dla matki, jak i dziecka. Mleko matki jest jednak prawie zawsze najlepszym sposobem leczenia żółtaczki i może pomóc dziecku zachować zdrowie, jak to tylko możliwe. Ścisła współpraca z pediatrą dziecka i doświadczonym konsultantem laktacyjnym może pomóc w rozwiązaniu tych problemów z karmieniem piersią i żółtaczką.