Fukoksantyna to botaniczny pigment, który pochłania energię świetlną niezbędną do wzrostu roślin. Jest to ksantofil – natleniony karoten lub barwnik roślinny – który naukowcy badają jako możliwe leczenie odchudzające. Fukoksantyna jest związkiem chemicznym szczególnie podatnym na bardziej żółte długości fal w widmie światła od zielonego do niebieskiego. Rośliny go zawierające charakteryzują się zielonkawobrązowym lub brudnożółtym kolorem.
Brązowe algi to bogata klasa roślin, przy czym większość gatunków żyje w oceanie i wykorzystuje fukoksantynę do fotosyntezy. Substancja jest wrażliwa na krótsze fale świetlne, więc większość brunatnic żyje w płytkiej wodzie. Zamiast jednokomórkowych i kolonialnych, większość brunatnic to rośliny wielokomórkowe. Te gatunki zakotwiczone w stosunkowo głębokich dnach oceanów mogą wzrosnąć do ponad 160 stóp (49 metrów) wysokości.
Niektóre kultury przybrzeżne świata, szczególnie w chłodniejszych wodach półkuli północnej, gdzie rośliny dobrze się rozwijają, wprowadziły do swojej diety jadalne algi brunatne. Japończycy spożywają wakame, hijiki i inne algi morskie w takich ilościach, że stanowią podstawę codziennego życia. Wraz z czerwonymi i zielonymi algami zostały one wspólnie nieco – i to nieapetycznie – błędnie nazwane „wodorostami”. Wodorosty są szczególnie bogate w żelazo, jod i błonnik pokarmowy.
W 2005 roku naukowcy z Uniwersytetu Hokkaido na najbardziej wysuniętej na północ japońskiej wyspie donieśli o intrygującym badaniu na zwierzętach laboratoryjnych, które wskazywało na fukoksantynę jako substancję przeciw otyłości. W 1979 roku w brunatnej tkance tłuszczowej (BAT), jedynej tkance ssaków, która przechodzi termogenezę, proces samoregulacji, w którym nadmiar tłuszczu jest utleniany w celu wytworzenia ciepła, odkryto substancję zwaną obecnie białkiem rozprzęgającym 1 (UCP1). Jednak większość tłuszczu brzusznego u ludzi jest przechowywana w białej tkance tłuszczowej (WAT), a substancja nie została jeszcze tam wykryta.
Naukowcy wyekstrahowali fukoksantynę z alg wakame lub Undaria pinnatifida i dodali ją do diety myszy na cztery tygodnie. Myszy testowe zmierzyły 10-procentową utratę zarówno ogólnej masy, jak i masy właściwej ich białej tkanki tłuszczowej, w porównaniu do myszy kontrolnych karmionych tą samą dietą bez fukoksantyny. Zsekwencjonowano informacyjne RNA w komórkach tłuszczowych WAT myszy testowych, z pozytywnym wykryciem ekspresji białka UCP1.
Od 1979 roku wykazano, że różne substancje dietetyczne, w tym kofeina i beta-karoten, zwiększają termogenezę w brunatnej tkance tłuszczowej. Domniemanie biochemików i gorące życzenie firm zajmujących się suplementami diety mówi, że istnieje, jak dotąd nieodkryty, odpowiednik karotenoidu dla białej tkanki tłuszczowej. Termogeneza to mechanizm regulacyjny, dzięki któremu niedźwiedzie przeżywają zimową hibernację, tracąc przy tym dużo na wadze. Substancja, która może indukować termogenezę w białej tkance tłuszczowej, byłaby odpowiednikiem zażycia tabletki w nocy, aby spalić niechciane zbędne kilogramy podczas snu.
Stworzono taką pigułkę zawierającą skoncentrowaną fukoksantynę. Inną dostępną odmianą jest łatka skórna wydana w określonym czasie. Na rynku pojawiło się mnóstwo ziołowych i odżywczych suplementów zawierających ekstrakty z różnych wodorostów, oferujących korzyści związane z utratą wagi lub zapobieganiem przybieraniu na wadze. Chociaż tym środkom czasami brakuje rygorystycznych testów, wielu użytkowników potwierdza ich skuteczność. Trwają badania laboratoryjne na ludziach nad metabolicznymi i odżywczymi właściwościami fukoksantyny karotenoidowej wodorostów.