Funkcja skrótu to metoda sprawdzania błędów komputera i organizacji danych. Duża ilość danych jest manipulowana za pomocą algorytmu matematycznego, aż pozostanie niewielka liczba. Ten numer jest używany jako część katalogu, który pozwala komputerowi później znaleźć tę konkretną informację. Dobra funkcja mieszająca powinna dawać wystarczająco mały wynik, aby była łatwa w użyciu, ale dostarczać unikalny wynik dla każdego zestawu danych. Funkcja skrótu zapewnia również minimalną kontrolę błędów, ponieważ uszkodzona i dobra część danych powinna dawać różne wyniki po zaszyfrowaniu.
W komputerowej bazie danych zwykle łatwiej jest zapisywać lokalizacje za pomocą cyfr niż liter. Cyfry mają znacznie większą liczbę metod organizacji i sortowania niż litery. W rezultacie liczby są często przypisywane do lokalizacji zawierających zmienne informacje w bazie danych komputera. Liczby te mogą być arbitralne lub reprezentatywne dla informacji.
Numery arbitralne są po prostu przypisywane na podstawie pozycji w pamięci komputera lub kolejności zapisywania danych. Zapisywanie informacji w ten sposób jest powszechne w mniejszych bazach danych lub w miejscach, w których dane nie zmieniają się zbyt często. W przypadku zastosowania w innych obszarach ponowne indeksowanie bazy danych zaczyna zabierać coraz więcej czasu, aż przestaje być wydajne.
Informacje reprezentatywne to miejsce, w którym pojawia się funkcja skrótu. Informacje, niezależnie od tego, co zawierają, są tłumaczone na liczby. Liczby te są wprowadzane do konstrukcji matematycznej, która generuje niewielką liczbę, zwykle liczbę całkowitą. Jeśli funkcja skrótu działa poprawnie, każda lokalizacja w tej części bazy danych będzie miała swój unikalny wynik. Jeśli co najmniej dwie lokalizacje mają ten sam wynik, programy mogą wyświetlać nieprawidłowe informacje na podstawie zduplikowanego skrótu.
Możliwe jest również użycie funkcji skrótu do innych rzeczy. Duże ilości wysoce powtarzalnych danych można podzielić na mniejsze wartości. Jest to szczególnie przydatne podczas szukania powtarzających się sekwencji w dużych zestawach danych. Na przykład kwas dezoksyrybonukleinowy (DNA) składa się z bardzo małej liczby różnych składników. Rozbijając te komponenty za pomocą wartości hash, miejsca, w których dwa ciągi DNA są takie same i różne, stają się bardzo jasne, po prostu porównując dwie małe kolumny liczb.
Ostatnim obszarem, w którym przydatne są funkcje skrótu, jest sprawdzanie błędów. Gdy informacje są wstępnie haszowane, wartość jest rejestrowana jako część indeksu lokalizacji. Jeśli te informacje będą potrzebne później, informacje są pobierane wraz z tą wartością. Jeśli program ponownie miesza informacje, a wynik jest inny, w pewnym momencie doszło do uszkodzenia. To uszkodzenie zwykle dotyczy danych, ponieważ uszkodzenie hash uniemożliwiłoby pobranie danych w pierwszej kolejności.