Kalkulator mieszający może obejmować kilka rzeczy, ale w bardzo szerokim znaczeniu odnosi się do programu lub funkcji, która akceptuje pewien rodzaj danych wejściowych, a następnie przetwarza je przez algorytm w celu utworzenia wartości wyjściowej, takiej jak duża liczba lub blok symbolika. Termin ten jest często używany w transmisji danych w odniesieniu do programu, który tworzy rodzaj klucza za pomocą algorytmu, dzięki czemu każdy, kto odbiera przesyłane dane, może użyć tego samego algorytmu, aby uzyskać ten sam klucz, aby sprawdzić, czy dane dotarły w stanie nienaruszonym i niezmodyfikowanym. W programowaniu komputerowym termin „kalkulator skrótu” może być używany do wskazania funkcji skrótu, która zamienia pewien rodzaj danych w klucz skrótu, który jest następnie przetwarzany przez inny algorytm w celu utworzenia indeksu w tablicę, w której można przechowywać informacje. Chociaż obie koncepcje kalkulatora są podobne, wyniki są bardzo różne i zwykle nie są wymienne. Jedną wspólną właściwością kalkulatora skrótów, niezależnie od jego zastosowania, jest to, że wygenerowana wartość skrótu będzie zawsze taka sama dla danej części danych, niezależnie od tego, gdzie i kiedy program jest uruchamiany.
W swej istocie kalkulator skrótów to po prostu program lub funkcja, która tworzy skrót z niektórych danych. Hash to tylko słowo określające wartość i może być dowolną liczbą, od liczby do ciągu setek znaków alfanumerycznych, w zależności od tego, w jaki sposób jest używany. Dane, które są dodawane do kalkulatora skrótów w celu utworzenia skrótu, również mogą być prawie wszystkim. W przypadku użycia do sprawdzania błędów w transmisji danych źródłem wartości skrótu jest zwykle kompletny dokument lub plik danych, taki jak wiadomość e-mail lub plik obrazu. W programowaniu, ponieważ wartość skrótu jest używana do określenia, gdzie rekordy danych są przechowywane w tabeli mieszania, wartość wejściowa jest zwykle częścią rekordu danych, która jest unikalna, na przykład nazwisko osoby, numer telefonu lub numer konta.
W przypadku transmisji danych, kalkulator skrótów wykorzystuje jeden z setek różnych algorytmów matematycznych, aby stworzyć unikalną wartość skrótu dla przesyłanych informacji. Może to być coś tak prostego, jak dodanie wszystkich wartości wszystkich bajtów w pliku, w którym to przypadku wartość skrótu jest sumą. Może być również znacznie bardziej złożony, polegający na liczeniu bloków bitów lub nadmiarowym przetwarzaniu różnych sekwencji liczb. Jednym z najważniejszych aspektów każdego algorytmu skrótu jest jednak to, że wynikowa wartość skrótu musi być zawsze taka sama, jeśli te same dane są używane jako dane wejściowe. Koncepcja ta oznacza, że jeśli plik jest przesyłany z własną obliczoną wartością skrótu, odbiorca danych może użyć kalkulatora skrótu z tym samym algorytmem, aby określić, czy wartości skrótu dla danych są zgodne, weryfikując, czy dane zostały odebrane w stanie nienaruszonym i bez błędów i zmian.
W programowaniu termin „kalkulator skrótu” jest często używany do opisania funkcji, która konwertuje element odniesienia na wartość skrótu. W przeciwieństwie do transmisji danych, liczba wygenerowana przez kalkulator w tym przypadku niekoniecznie jest wykorzystywana do weryfikacji, ale do obliczenia indeksu w tablicy mieszającej, w której będą przechowywane informacje. Pośrednia wartość skrótu jest obliczana, aby umożliwić przewidywalne umieszczenie większej liczby rekordów danych w mniejszej tabeli mieszania, przy czym niektóre rekordy generują te same wartości w określonych okolicznościach. Zarówno algorytm używany do obliczania wartości skrótu, jak i dane używane jako dane wejściowe są dość arbitralne dla tabeli mieszania i zwykle są specyficzne dla aplikacji.