Termin wartość skrótu odnosi się do fragmentu danych, znanego jako wartość, podanego jako odpowiedź na funkcję skrótu. Funkcje haszujące są takie same jak algorytmy haszujące i wykonują operację przekształcania dużego zestawu danych w mniejszy zestaw, który reprezentuje pełny zestaw. Proces ten nazywany jest haszowaniem i jest często wykorzystywany w komputerowych bazach danych. Pozwala komputerowi na stworzenie krótkiego kodu lub symbolu, który reprezentuje dużą część danych. Kiedy komputer musi pobrać duży fragment danych z ogromnej bazy danych, po prostu wstawia kod lub symbol i za pomocą funkcji skrótu znajduje większy fragment danych.
Kody i symbole reprezentujące krótsze formy danych są znane jako klucze. Używanie skrótów klawiszowych oszczędza czas podczas przeszukiwania dużej bazy danych. Są również używane w niektórych funkcjach szyfrowania i deszyfrowania. Użytkownik wprowadza kod klucza, a funkcja skrótu wyszukuje pasującą wartość skrótu w bazie danych. Każdy klucz łączy się z określoną wartością skrótu i powinien łączyć użytkownika z odpowiednimi informacjami, których szuka.
Przykładem kluczy i wartości skrótu w codziennym użyciu może być komputer biblioteczny, który może używać funkcji skrótu do łączenia nazwiska osoby z książkami, które wypożyczyła. Każda osoba w bazie danych ma przypisany klucz. Na przykład imię i nazwisko klienta John Smith działałoby jako kod klucza, podczas gdy mógłby otrzymać wartość skrótu 01. Ta wartość skrótu łączy klucz z miejscem do przechowywania danych, często określanym jako wiadro. Kiedy John Smith pobiera książkę, komputer umieszcza jej tytuł w odpowiednim wirtualnym pojemniku.
Aby zobaczyć, które książki wyewidencjonował John Smith, bibliotekarz może wprowadzić swoje imię, które jest kluczem, a funkcja haszująca powiąże Johna Smitha z jego odpowiednią wartością hash równą 01. Następnie pobierze wszystkie dane pod 01 i wyświetli to. W tym przypadku danymi będzie lista książek, które wyewidencjonował John Smith. To, czy biblioteka faktycznie używa funkcji skrótu w ten sposób, zależy od tego, czy inny typ funkcji może łatwiej wykonać zadanie, ale ten przykład ilustruje podstawową koncepcję wartości skrótu.
Wartości skrótów są najczęściej używane w tabelach lub mapach skrótów, które działają jak opisany powyżej przykład z biblioteki. Łączą klucze z określonymi wartościami skrótu i umożliwiają użytkownikowi wyszukiwanie informacji. Proces ten może pomóc naukowcom w badaniach, takich jak próba znalezienia dwóch podobnych nici DNA. Może również przeszukiwać dużą bazę danych, aby upewnić się, że użytkownik nie będzie wprowadzał zduplikowanych treści.
Problemy pojawiają się, gdy wystąpi kolizja skrótów. Dzieje się tak, gdy więcej niż jeden klucz łączy się z tą samą wartością skrótu. Chociaż informatycy starają się tego uniknąć, może się to zdarzyć w dużej bazie danych. W miarę postępu badań w tej dziedzinie ludzie mogą tworzyć nowe sposoby zmniejszania możliwości kolizji skrótów oraz zwiększania dokładności i użyteczności korzystania z funkcji skrótu.