Giełda to miejsce, w którym kupowane i sprzedawane są papiery wartościowe. Jest to fizyczny aparat rynku giełdowego, podobnie jak centrum handlowe jest aparatem rynku detalicznego, który umożliwia zawieranie transakcji. Większość krajów o stabilnych gospodarkach i publicznym sektorze biznesu ma rynek papierów wartościowych kontrolowany przez giełdę. Giełda narzuca zasady i regulacje dotyczące rodzaju i jakości papierów wartościowych, które mogą być oferowane do publicznej sprzedaży. Zapewnia strukturę rynku pierwotnego dla transakcji od podmiotu regulowanego do inwestora oraz rynku wtórnego od inwestora do inwestora.
Papiery wartościowe to obligacje, banknoty i akcje, które są oferowane na sprzedaż przez korporacje publiczne i jednostki rządowe w celu pozyskania pieniędzy w zamian za pozycję kapitałową lub dłużną. Każdy rząd, który pozwala podmiotom na pozyskiwanie pieniędzy od społeczeństwa, wprowadza przepisy chroniące inwestorów przed działaniami wewnętrznymi. Zwykle nie ma możliwości, aby inwestor publiczny miał pewność co do wewnętrznego funkcjonowania korporacji, na przykład bez regulacji rządowych, które wymagają od korporacji standardowych ujawnień. Ujawnienia te umożliwiają inwestorom porównywanie instrumentów inwestycyjnych i podejmowanie decyzji z ufnością.
Tylko te podmioty, które przestrzegają przepisów rządowych, mogą oferować papiery wartościowe na publicznym rynku akcji. Kwalifikujące się podmioty muszą oferować swoje papiery wartościowe do notowania na giełdzie w celu umożliwienia ich kupna i sprzedaży. Giełda nakłada wymogi notowań, które służą kontroli jakości oferty publicznej. Większość giełd wymaga od jednostki posiadania minimalnych poziomów wyemitowanych akcji, kapitalizacji rynkowej i rocznego dochodu.
Niektóre kraje mają wiele giełd papierów wartościowych. Na przykład Stany Zjednoczone mają giełdę nowojorską (NYSE) i giełdę NASDAQ (NASDAQ). Oba oferują taką samą podstawową funkcjonalność jak centra handlowe z papierami wartościowymi, ale NYSE działa w tradycyjnym formacie, podczas gdy NASDAQ jest giełdą elektroniczną. Transakcje, które odbywają się za pośrednictwem NYSE, odbywają się na parkiecie w fizycznej lokalizacji budynku giełdy, podczas gdy transakcje na NASDAQ odbywają się za pośrednictwem elektronicznego systemu transakcyjnego w cyberprzestrzeni.
Giełda obsługuje rynek pierwotny i wtórny papierów wartościowych. Umożliwia podmiotom regulowanym oferowanie papierów wartościowych inwestorom w ramach pierwszej oferty publicznej na rynku pierwotnym oraz umożliwia inwestorom odsprzedaż papierów wartościowych innym inwestorom na rynku wtórnym. Funkcjonalność ta jest niezbędna dla branży finansowej w kraju, ponieważ jakość i głębokość inwestycji w sektor biznesu wskazuje na zaufanie konsumentów do dobrobytu kraju jako całości. W wielu krajach giełda jest uważana za barometr ogólnego stanu gospodarki.